Jääkiekkokierroksen ensimmäinen lähetys kuullaan 13. syyskuuta Yle Puheella ja Areenassa. Kuuden ottelun kierrosta seurataan klo 17.45 alkaen.
LAHTI. Joulukuu 2011, Lahden Hiihtomuseo.
– En tunne näistä mäkihyppääjistä ketään. He eivät ole minulle tuttuja, sanoo pipopäinen jääkiekkoilija suomalaisista mäkihyppysuuruuksista kertovan vitriinin edessä.
– Tämä on varmasti minulle huono homma, tulen taatusti kuulemaan tästä pukukopissa jätkiltä.
Elokuu 2023, Lahden Hiihtomuseo.
– Ai hitsi, tuo oli se kerta, kun en tunnistanut yhtään mäkihyppääjää! Se kyllä hävetti, nauraa sama jääkiekkoilija, tällä kertaa ilman pipoa.
Lahden Pelicansin hyökkääjä Ryan Lasch katsoo Yle Urheilun toimittajan kanssa vuonna 2011 jääkiekon SM-liigan joulutauon aikana Urheiluruudussa esitettyä tv-juttua. Jutussa kerrotaan hänestä, toista ammattilaiskauttaan pelanneesta Kaliforniasta kotoisin olevasta tehopelaajasta. Taustalla soi legendaarinen kalifornialainen surffirock-bändi Beach Boys.
– Ainiin, tuo biisi soi tässä taustalla! Huomaan myös saman tien, miten eri tavalla pelaan tuossa kuin nyt. Ehkä vaan hyvällä katsoen, joka tapauksessa tätä on siisti katsoa, Lasch kertoo naureskellen.
Aikaa on vierähtänyt välissä liki 12 vuotta. Tuolloin 23-vuotiaasta vasta ammattilaisuuteen totuttautuneesta Laschista on tullut moninkertainen mestari ja vastuunkantaja. Yksi asia kuitenkin yhdistää: amerikkalainen oli tuolloin ja on nyt Pelicansin hyökkäyksen kulmakivi.
Rakas Lahti
Lasch, Lahti ja Pelicans ovat kasvaneet tiiviisti yhteen. Siitä huolimatta, että 36-vuotias laituri on pelannut suurimman osan urastaan muualla kuin Vesijärven rannalla.
– Tämä kaupunki ja sen seura ovat tietynlainen ”heikko kohtani”. Minusta tuntuu, että minulla on aina ollut vahva yhteys tänne ensimmäisen kauteni jälkeen, Lasch myöntää haastattelussa Lahden mäkikatsomon reunalla.
Kuten todettua, kyseessä ei ole ensimmäinen kerta. Lasch on pelannut Pelicansissa koko kauden 2011–12 sekä osan kaudesta 2020–21.
Noiden kausien pelit ovat painuneet suomalaisten jääkiekon seuraajien mieliin ja erityisesti turkoosia kantavien sydämiin. Ensimmäisellä kaudellaan Lasch voitti SM-liigan pistekuninkuuden ja kantoi Pelicansin historian ensimmäiseen mitaliinsa, hopealle. Toinen visiitti oli lyhyempi, mutta älyttömän tehokas.
Lahdesta on tarttunut elämään myös kumppani. Lasch tapasi vaimonsa Jasminin ensimmäisenä kautenaan Pelicansissa.
– En uskalla sanoa vielä olevani paikallinen, mutta tällä kaupungilla on erityinen paikka sydämessäni. Nautin niistä hetkistä kun olen täällä, enkä vain siksi, että vaimoni on täältä kotoisin, hän sanoo.
– Olen aiemmin pyrkinyt vierailemaan täällä useampaan kertaan vuoden aikana. Joka kerta, kun on esimerkiksi maajoukkuetauko.
Lasch kertoo, että Lahteen palaaminen ”tuntui oikealle”, kun viime kauden loppupuolisko Ruotsin SHL:n Frölundassa meni loukkaantumisten riivaamana.
– Olen saanut uutta energiaa ja olen nyt yleisesti onnellisempi. Asiat ovat täällä nyt paremmin.
Niemelän ilmapiiri tuo energiaa
Pelicansin valmennusjohdon korviin tuo saatu energia kuulostanee erittäin hyvälle.
Lahtelaisille on paiskattu ennen kautta titteli, jota mastokaupungissa ei ole koskaan aiemmin kuultu: mestarisuosikki.
– Kaupungilla on ollut sellainen ”meinaatteko te tehdä sen tällä kaudella” -tunnelma. Se ei ole ollut aiemmin tällainen, Lasch luonnehtii hymyssä suin.
Sen jälkeen amerikkalainen vastaa jokaiseen mestaruutta, joukkueen tavoitteita ja hänen toiveitaan sivuavaan kysymykseen hyvin samalla tavalla. Hän puhuu pitkästä matkasta ja liiallisten ennakko-odotusten rauhoittamisesta.
– Haluamme pelata tasapainoisesti, kehittyä jatkuvasti ja olla parhaimmillamme pudotuspeleissä, hän ynnää.
Pelicansin päävalmentaja Tommi Niemelä on yksi syistä sille, että Lasch on palannut toistamiseen Lahteen. Yhdessä edellisellä kerralla työskennellyt kaksikko tulee hyvin toimeen.
– Arvostan Tommin taitoja ”pelaajien valmentajana” hyvin paljon. Hän on siinä suhteessa uniikki, että hän on selvästi parempi kommunikoimaan kuin suurin osa jääkiekkovalmentajista, joiden kanssa olen ollut tekemisissä. Nautin siitä ilmapiiristä, mitä hän luo joukkueelleen.
Mielipiteet esillä
Kaukalossa vauhdistaan ja kiekollisista taidoistaan elävä Lasch on kaukalon ulkopuolella rauhallinen. Haastattelussa hän istuu kädet eteensä ristittynä ja vastailee avoimesti. Aiheesta riippuen suupielissä välähtää hymy.
Rauhallisuudestaan huolimatta Lasch kertoo myös avoimesti mielipiteensä, välillä kärkkäästikin.
Esimerkiksi kotimaansa 2016 presidentinvaalien aikaan hän tviittasi Yhdysvaltain entisen presidentin Barack Obaman olevan ”pelle, valehtelija ja ylimielinen”.
– En kadu sitä tviittiä, mutta olisin voinut käyttää toisenlaisia sanoja, Lasch sanoi vuonna 2019 Expressenin pitkässä haastattelussa.
Republikaaniksi tunnustautuva Lasch kertoi myös 2016 kannattavansa presidentiksi myöhemmin valittua Donald Trumpia. Hän koki, että Expressenin haastattelussa hänestä maalattiin ”fanaattinen Trump-kannattaja”.
– Siinä jutussa oli pieni väärinymmärrys. Tarkoitan sitä, että hän tekee monet asiat hyvin. Mutta, sitten on se osa jutuista, jotka saavat ihmettelemään, ”tekikö hän ihan oikeasti juuri tuolla tavalla”? Olen republikaani, mutta se ei tarkoita sitä, että olen hänen kanssaan kaikesta samaa mieltä. Hän pärjää hyvin, mutta osa jutuista on aivan typeriä, Lasch selitti ajatuksiaan kolme vuotta myöhemmin.
Joukkuekavereilleen tehopelaaja on myös avoin, jos hänen arvoistaan kysytään. Avoimesti vahvasta kristinuskostaan julkisesti kertonut Lasch on perustellut myös poliittisia mielipiteitään uskollaan.
– Ryan on avoin tyyppi, jonka kanssa on helppo jutella jääkiekosta ja kaikesta muustakin. Tiedän, että hänellä on vakaat näkemykset esimerkiksi uskontoon ja politiikkaan liittyviin kysymyksiin, ja kysyttäessä hän myös sanoo ne, mutta ei hän muuten niitä niinkään tuo esille, kommentoi Etelä-Suomen Sanomissa Laschin persoonaa entinen joukkuekaveri ja Pelicans-kapteeni Joonas Jalvanti.
