Suomen miesten tennismaajoukkue on edennyt Davis Cupin finaalivaiheeseen, maailman kahdeksan parhaan maan joukkoon. Suomalaismiehet voittivat Yhdysvallat Splitissä, kun Otto Virtanen kukisti Mackenzie McDonaldin luvuin 7–6, 1–6, 7–6 ja Emil Ruusuvuori päihitti Tommy Paulin 7–6, 6–4.
Suomen loistopäivä huipentui nelinpelissä, kun maajoukkuedebyyttinsä tehnyt Patrick Kaukovalta ja Harri Heliövaara kukistivat maailman ykkösen Austin Krajicekin ja äskettäin US Openin voittaneen Rajeev Ramin 6–7, 7–6, 10–8.
– Tämä merkitsee paljon. Tarkoitan koko maata ja koko lajia Suomessa. Näytimme, miten vahva tämä joukkue on. Nyt menemme Malagaan, Ruusuvuori hehkutti voittonsa jälkeen kenttähaastattelussa.
Suomi ei ollut koskaan ennen tätä edennyt nyt kyseessä olleeseen 16 parhaan maan vaiheeseen, joten joukkue teki jo toista kertaa lyhyen ajan sisään historiaa. Kahdeksan parhaan maan finaaliturnaus järjestetään Espanjan Malagassa marraskuun lopussa.
Suomi voitti Splitin turnauksessa isäntämaa Kroatian, taipui Hollannille ja ratkaisi jatkopaikan Yhdysvallat-voitolla.
Ruusuvuori ja maailmanlistan 13:na oleva Paul kohtasivat ensimmäistä kertaa. Ruusuvuori oli avauserää tappiolla jo 2–5, mutta nousi vakuuttavasti neljällä peräkkäisellä syöttövuoron voitolla jo 6–5 johtoon. Lopulta Ruusuvuori vei katkaisupelin tylysti 7–1.
Toisessa erässä Ruusuvuorella oli kaikkiaan viisi ottelupalloa Paulin syöttövuorolla tilanteessa 5–3, mutta Paul selvitti syöttövuoronsa. Ruusuvuori kuitenkin kasasi itsensä ja voitti erän lopulta Paulin seuraavalla syöttövuorolla.
– Marginaalit olivat todella pieniä. Tommy on niin nopea, että on pelattava tarkasti. Yritin vain jatkaa taistelua koko ajan. En ollut pelannut muutamaan viikkoon, tällaisessa tilanteessa paineetkin tuntuivat, Ruusvuori kertasi ottelua.
Ruusuvuori kertoi haastattelussa, että hän ei tullut Kroatiaan kovin hyvässä kunnossa, sillä hän oli joutunut jättämään elo-syyskuisen US Openin väliin.
– Tänäänkin alussa olin fyysisesti ongelmissa. Pysyin kuitenkin henkisesti vahvana, pystyin löytämään parhaan pelini ja voittamaan, Ruusuvuori myhäili.
Virtanen päätti viikkonsa loistavasti
Virtanen antoi Suomelle unelma-alun mittelössä Yhdysvaltoja vastaan. Virtanen kukisti maailmanlistalla sijalla 39. olevan McDonaldin hurjan kamppailun päätteeksi luvuin 7–6, 1–6, 7–6. Pelaajat väänsivät paremmuudesta yli kaksi ja puoli tuntia.
Virtanen oli ratkaisuhetkillä rautaa, sillä hän voitti molemmat ottelun katkaisupelit. Etenkin nousu päätöserän voittoon surkean toisen erän jälkeen oli vakuuttava työnäyte 22-vuotiaalta Virtaselta.
– Tein samaa kuin eilen. Yritin vain unohtaa toisen erän ja laittaa kaiken energiani yhteen erään. Huomasin kolmannen erän edetessä, että olen hyvin mukana ja sain palautettua hänen syöttöjään, mikä oli avainasia, Virtanen kertasi päätöserää ottelun jälkeen kenttähaastattelussa.
Virtanen teki ottelussa peräti 48 helppoa virhettä. McDonaldille virheitä kirjattiin vain 18. Virtanen vaikuttikin muutamaan otteeseen olevan pahasti alakynnessä, mutta maailmanlistalla sijalla 125 oleva suomalaispelaaja takoi palloa kenttään kuumimmilla hetkillään tylyn tehokkaasti.
Virtaselle kirjattiin ottelussa 32 voittolyöntiä. Amerikkalaisvastustajalla näitä oli 24. Tämän lisäksi McDonald teki 43 niin sanottua pakotettua virhettä. Hän oli läpi ottelun vaikeuksissa Virtasen painavien lyöntien kanssa.
Elokuussa ensi kertaa Grand Slam -turnaukseen päässyt Virtanen voitti kaikki kolme otteluaan Davis Cup -viikolla. Hän kukisti Hollannin, maailmanlistan sijalla 68. olevan Botic van de Zandschulpin kahdessa erässä ja nuoren kroatialaislupaus Dino Prizmicin kolmessa erässä.
– Syyn on oltava t-paita, jossa lukee ”Suomi” selässä, Virtanen hymyili syyksi viikon hyvälle vireelleen.
Virtanen jakoi kiitosta Splitiin saapuneille suomalaisfaneille. Kannattajat ovat pitäneet ääntä läpi viikon Suomen trillereissä.
– Tämä on kuin toinen koti meille. Erityiskiitos jokaikiselle, joka tuli Kroatiaan kannustamaan meitä. On iso asia suomalaiselle tennikselle nähdä näin paljon faneja täällä.
Ruusuvuori epäili ottelunsa jälkeen, että Malagan finaaliturnauksessa suomalaisfaneja nähdään vielä enemmän.
– Luulen, että meillä on tukenamme nämä fanit ja paljon muita, Suomen ykköspelaaja sanoi hymy huulillaan.