Suomen miesten tennismaajoukkue on tehnyt tänä vuonna jo kahdesti historiaa. Ensin etenemällä Davis Cupin lohkovaiheeseen ja viimeisimpänä selviämällä marraskuussa Malagassa pidettävään kahdeksan parhaan maan lopputurnauksen.
Suomalainen tennisikoni sekä joukkueen kapteeni Jarkko Nieminen sanoo, että jo lohkovaiheeseen pääseminen on ollut pitkäaikainen tavoite.
– Se, että olemme näin globaalissa palloilulajissa kahdeksan parhaan joukossa, on mielettömän kova juttu. Kyse on kuitenkin yksi vanhimmista kilpailumuodoista, joissa maat ovat pelanneet vastakkain, Nieminen muistuttaa.
Niemisen huippuvuosina lohkopaikka jäi haaveeksi. Nyt Suomella on paljon leveyttä ja laatua erityisesti Emil Ruusuvuoren, Harri Heliövaaran ja Otto Virtasen muodossa.
Nieminen sanoo, että tempun tekeminen koostuu nyt lukuisista seikoista.
– H-hetkillä pelaajat ovat aika poikkeuksetta pystyneet joko venymään, ylittämään päivän pelikunnon tai vähintään pelaamaan huipputasollaan. Se on ollut poikkeuksellista. On harvinaisen tiivis joukkue ja kaikilla on kova luotto toisiinsa, Nieminen luettelee menestyksen syitä.
Luottavainen fiilis kentällä
Lauantaina Yhdysvaltoja vastaan kaksinpeliottelut voittaneet Ruusuvuori sekä Virtanen kehuivat vuolaasti Niemisen panosta joukkueen kapteenina.
– Oli turvallinen fiilis, kun Jarkko oli kentän laidalla. Pystyin olemaan ihan auki ja tiedän, että Jarkko antaa palautetta kuten minäkin. Hän on isossa roolissa ja meillä on hyvä yhteys, Virtanen avasi kaksikon välistä kemiaa Yle Urheilulle.
Suomi hävisi Davis Cup -viikon aluksi Hollannille 1–2, voitti Kroatian 2–1 ja USA:n 3–0. Nieminen kannusti suomalaispelaajia kentän laidalta.
Päivät olivat pitkiä ja intensiivisiä.
– Eilen Oton dramaattinen ottelu oli niin tiukka kuin voi olla, oli kymmenen minuuttia väliä ja Emil aloitti heti perään. Se on hektistä, mutta minulla on yllättävän rauhallinen olo, kun tulemme kentälle, Nieminen sanoo.
Hyvin pelaajat tunteva Nieminen osaa lukea urheilijoita. Pelin aikana hän voi antaa vinkkejä, mutta tiedostaa myös, milloin kannattaa olla sanomatta mitään.
Nieminen kuvailee ilmapiiriä Virtasen tavoin turvalliseksi.
– Yritän löytää koko ajan tasapainon siihen, mitä kapteenin kannattaa sanoa milloinkin. Tunnen pelaajat niin hyvin, joten tiedän, milloin sanoa vähemmän, milloin enemmän, mikä toimii jollekin ja mikä taas toiselle, Nieminen kertoo.
Kaatuuko hallitseva mestari
Kapteenina Nieminen lähestyy turnauksia seuraamalla vastustajia. Hän pitää suomalaispelaajiin ja heidän tiimeihinsä tiiviisti yhteyttä koko vuoden.
– Ei ole mitään konkreettista työpäivää tai työaikaa, vaan se on jatkuvaa. Yritän pysyä kartalla, missä peli menee, ja mikä on fyysinen ja henkinen tilanne. Yritän olla mahdollisimman hyvin yhteydessä.
Suomi kohtaa puolivälierissä joko Kanadan tai Tšekin. Puolustava Davis Cup -mestari Kanada meni lohkostaan jatkoon 3–0 ilman Felix Auger-Aliassimea sekä Denis Shapovalovia. Panoksena on välieräpaikka.
USA lähti Suomen alkulohkoon ennakkosuosikkina, mutta jäi puolivälierin ulkopuolelle. Nieminen näkee, että jatkossa kaikki maat ovat voitettavissa.
– Kanada meni jatkoon, vaikka aivan ykkösmiehet eivät olleet kehissä. Haaste on kova, mutta eivät ottelut dramaattisesti tästä muutu. Jos pystymme pelaamaan tällaista peliä, olemme vaikeasti voitettava joukkue.