Jalkapallon miesten Mestarien liigan kausi alkaa tiistaina 19. syyskuuta. Tällä kaudella suomalaisesta näkökulmasta kiinnostusta lisää se, että kentän laidalla nähdään suomalainen maalivahtivalmentaja Jyri Nieminen. Hän valmentaa hollantilaisessa Feyenoordissa, joka kohtaa avauskierroksella skotlantilaisen Celticin.
– Kahden todella eloisan, äänekkään ja jopa ronskin kannattajakulttuurin ottelu. Nähdään varmasti peli, jossa ei mustelmilta säästytä kentällä. Samalla katsomossa on kahden fanaattisen kannattajajoukon kohtaaminen. Lisäksi mielenkiintoista on nähdä, miten Niemisen kädenjälki näkyy joukkueen maalivahtien pelaamisessa, kuvailee Yle Urheilun asiantuntija Antti Pohja.
Oman mausteensa etenkin alkukauden otteluihin tuo myös Slovenian 20-vuotias hyökkääjä Benjamin Šeško. Pystyykö hän iskemään maaleja hallitsevan mestarin Manchester Cityn verkkoon ennen ratkaisevaa EM-karsintaottelua Suomea vastaan?
Tässä jutussa Antti Pohja arvioi Mestarien liigan lohkovaiheen kolmea kiinnostavinta pointtia.
1. Slovenian nouseva tähti
Ennen Euroopan jalkapallokauden alkua pelaajasiirrot ovat yksi kutkuttavimmista asioista kenttien ulkopuolella.
Suomalaisittain kiinnostavin seurattava on Leipzigin tuore hankinta Benjamin Šeško. Suomen miesten maajoukkue Huuhkajat kohtaa EM-karsinnassa Slovenian 14. lokakuuta. Tiukassa karsintalohkossa Huuhkajat voitti kotonaan 2–0, mutta ennen vierasottelua Slovenia on yhden pisteen turvin Suomen edellä.
– Ei voida sanoa, kuinka vahvasti hän vaikuttaa Mestarien liigassa loppukauden osalta, mutta kyllä Šeškoa on mielenkiintoista seurata alkukaudesta, asiantuntija Antti Pohja sanoo.
Slovenialainen on aloittanut Leipzig-uransa vaihtopelaajana, mutta silti iski 16 minuutissa kaksi maalia Union Berlinin verkkoon. Syyskuun alun EM-karsintaottelussa Pohjois-Irlantia vastaan Šeško teki yhden ja syötti kaksi maalia, kun Slovenia voitti 4–2.
– Hänen peliaikansa varmasti kasvaa sekä Bundesliigassa että Mestarien liigassa, sillä Leipzigilla on paljon pelejä tiedossa. Jos ihmeitä ei tapahdu, hän tulee maajoukkuetauolle hyvässä iskussa Suomea vastaan.
Pohja vertaa Slovenian tilannetta Suomen hyökkääjätilanteeseen: Oliver Antman on loukkaantumisen takia sivussa, Teemu Pukki vaikutti hieman väsyneeltä Tanska-ottelussa ja Joel Pohjanpalo teki pitkän jatkosopimuksen Italian toiseksi korkeimmalla sarjatasolla pelaavan Venezian kanssa.
Pukki ja Pohjanpalo pelaavat pienemmissä liigoissa suuria minuuttimääriä ja molemmilla on iso vastuu joukkueidensa maalinteossa.
– Šeškon ei todennäköisesti tarvitse ihan jokaisessa ottelussa pelata täysiä minuutteja. Jos hän saa lisäksi onnistumisia, se on Slovenian kannalta ihannetilanne. Silloin hänellä on pelituntumaa, mutta hän ei lähde maajoukkueen mukaan valmiiksi väsyneenä.
Leipzig kohtaa Mestarien liigassa sveitsiläisen Young Boysin ja englantilaisen Manchester Cityn ennen EM-karsintojen Slovenia–Suomi-ottelua.
Tuoreisiin pelaajasiirtoihin lukeutuu myös Mestarien liigan neljästi voittanut, ja sarjassa 137 ottelua pelannut, espanjalainen Sergio Ramos, 37. Hän jatkaa pelimääriensä kasvattamista Sevillassa.
Kertaalleen Mestarien liigan voittanut Angel Di Maria, 35, pelaa jälleen lohkovaiheessa, kun hän siirtyi kesällä portugalilaiseen Benficaan. Di Maria myös voitti maailmanmestaruuden viime talvena Argentiinan kanssa.
Leonardo Bonucci siirtyi Union Berliniin, jonka jälkeen hän on kuohuttanut jalkapallomaailmaa haastamalla entisen seuransa, italialaisen Juventuksen oikeuteen.
2. Kuka haastaa Manchester Cityn?
Asiantuntija Pohjan mukaan uuteen kauteen lähdetään asetelmasta, jossa etsitään haastajaa Manchester Citylle. Joukkue pelasi upean viime kauden, kun se voitti triplan eli Englannin Valioliigan, FA Cupin ja Mestarien liigan.
– City pystyi jälleen kerran kehittämään peliään, vaikka toi uusia pelaajia mukaan. Vastustajat eivät viime kaudella oppineet pysäyttämään joukkuetta. Cityllä on edelleen laaja pelaajamateriaali, jossa yhdistyvät sekä vaihtuvuus että jatkuvuus ja kyky uudistua.
Edelliskaudella kotimaassa Arsenal pystyi haastamaan Cityä tiettyyn pisteeseen asti. Mestarien liigan finaalissa italialainen Inter teki pelisuunnitelmallaan ottelusta tasaisen ja pääsi etenkin viime minuuteilla erinomaisiin maalipaikkoihin. Pohjan mukaan varteenotettavia haastajia löytyy nytkin.
– Arsenal. Bayern München on joukkue, jossa on samankaltaista vaihtuvuutta ja jatkuvuutta. Real Madridia ei voi koskaan laskea pois luvusta, kun puhutan Mestarien liigasta. Kiinnostavaa on myös nähdä, mihin Xavi Hernandezin luotsaama Barcelona tällä kaudella pystyy.
Pohja toteaa, että osa Mestarien liigan kiehtovuutta edelleen on se, että selkeää suosikkia on vaikea nimetä. Kilpailumuoto korostaa niin paljon yksittäisen ottelun pelisuunnitelmaa ja sen onnistumista.
3. Ennakkoon kiinnostavin alkulohko
Mestarien liigan lohkovaiheesta pudotuspeleihin usein etenevät ennakkoon ajateltuna vahvemmat joukkueet. Pohja arvioi tämän kauden tiukimmaksi F-lohkoa, jossa pelaavat Paris Saint-Germain (Ranska), AC Milan (Italia), Newcastle United (Englanti) ja Borussia Dortmund (Saksa).
– Lohko on kokonaisuudessaan mielenkiintoinen, vaikka sieltä ei ehkä koko kilpailun voittajasuosikkia löydy. Minun papereissani Dortmundille jää ehkä se heikoin rooli tuossa lohkossa. Mielenkiintoista on seurata, mihin Newcastle pystyy Milanin ja PSG:n puristuksessa.
Pohja sanoo, että moni varmaankin pitää PSG:tä lohkon ennakkosuosikkina. Hän kuitenkin uskoo, että lohkossa nähdään paljon ristiinpelaamista, joten jatkajat selviävät niiden pienten marginaalien kautta.
– F-lohko on varmasti se, mistä melkein kuka tahansa voi mennä jatkoon. Usein jatkoonmenijät ovat teoriassa selvillä jo lohkoarvonnan jälkeen, mutta tästä tulee varmasti tasainen lohko.
Avauskierroksen ottelut:
ti 19.9. Milan–Newcastle, Young Boys–Leipzig, Barcelona–Antwerp, Fayenoord–Celtic, Lazio–Atletico Madrid, Manchester City–Crvena zvezda, PSG–Dortmund, Shakhtar Donetsk–Porto
ke 20.9. Galatasaray–FC Kööpenhamina, Real Madrid–Union Berlin, Arsenal–PSV, Bayern München–Manchester United, Benfica–Salzburg, Braga–Napoli, Real Sociedad–Inter, Sevilla–Lens