NHL-seura Columbus Blue Jacketsin suomalainen GM Jarmo Kekäläinen oli valitsemassa Mike Babcockia kesällä seuran uudeksi päävalmentajaksi. Babcock joutui jättämään tehtävänsä, kun paljastui, että hän oli tutkinut kuvia pelaajien puhelimista kahdenkeskisissä tapaamisissa.
Hänet korvaa apuvalmentaja Pascal Vincent. Columbus piti valmentajavaihdoksesta maanantaina tiedotustilaisuuden.
– Tänä aamuna tapasin pelaajamme ja pyysin anteeksi kaikkea epämukavuutta, mitä he ovat kokeneet. Olen erittäin pettynyt näistä tapahtumista, jotka ilmaantuivat viimeisen viikon aikana, Kekäläinen sanoi ja pyysi julkisestikin anteeksi pelaajilta.
Babcockin valinta päävalmentajaksi herätti tuoreeltaan kritiikkiä, sillä Babcockia on syytetty kyseenalaisista ja vanhanaikaisista valmennusmetodeista. Kanadalainen toimi NHL:ssä viimeksi Toronton päävalmentajana 2015–2019.
Babcock on voittanut valmennusurallaan Stanley Cupin Detroit Red Wingsissä 2008 sekä kaksi olympiakultaa Kanadan maajoukkueessa. Menestysvuosien jälkeen hänen maineensa on ryvettynyt erinäisissä kohuissa. Muun muassa entiset pelaajat Mike Commodore ja Johan Franzen ovat syyttäneet Babcockia kiusaajaksi.
Kekäläinen myönsi, että Babcockin palkkaaminen oli virhe.
– Uskoin, että Babcock ansaitsee uuden mahdollisuuden valmentaa (NHL:ssä). Se oli selvästi virhe, ja vastuu tästä valmentajavalinnasta on minun, Kekäläinen sanoi.
– En usko, että Bacbcock tarkoitti pahaa tapaamisissa. Oli pahoja tarkoituksia tai ei, osa pelaajistamme ei tuntenut oloaan luontevaksi hänen toimintatapojensa kanssa, mikä oli huolestuttavaa.
Kekäläinen kertoi, että Babcock halusi katsella kuvia myös hänen puhelimestaan.
– Se oli hänen tapansa esitellä perhettään ja tutustua omaani. Henkilökohtaisesti en kokenut sitä ongelmalliseksi, mutta ymmärrän, että se voi olla kiusallista.
NHL-historian ensimmäinen eurooppalainen GM painotti, että johtoporras oli käynyt lukuisia keskusteluja niin organisaation sisällä kuin ulkopuolellakin kohun tiimoilta. Tiedonkeruu johti valmentajanvaihdokseen.
– Kävi selväksi, että tämän aiheuttamat häiriöt olivat liian suuria ja vaikuttivat haitallisesti pelaajiimme. Tulimme kaikkien osapuolten kanssa lopputulokseen, että Miken on paras lähteä.
– Pelaajiamme ja kaikkia muita organisaatiomme sisä- ja ulkopuolella tulee kohdella kunnioittavasti. Siinä epäonnistuminen ei ole hyväksyttävää, Kekäläinen totesi.