Suomalaispelaajista Susanna Tapani ja Minttu Tuominen varattiin Pohjois-Amerikan uuden naisten jääkiekkoliigan PWHL:n varaustilaisuudessa. Minnesota varasi molemmat suomalaiset. Tapanista tuli ensimmäinen suomalaisvaraus numerolla 25.
Tapani, 30, seurasi varaustilaisuutta kotona kavereidensa kanssa. Hänen nimensä kuulutti entinen Naisleijonien pelaaja Mira Jalosuo, joka toimii Minnesotan apuvalmentajana. Jalosuo vaihtoi kesken kaiken kieltä ja kertoi suomeksi, että joukkue varaa Laitilasta kotoisin olevan Tapanin.
– En yhtään odottanut, että menisin Minnesotaan. Se tuli aivan puskista. Kun ”Jalis” alkoi puhua Laitilasta, kaverit alkoivat huutaa niin kovaa, että emme edes kuulleet nimeäni, Tapani kertasi.
– Varaus on tosi mahtava juttu. Pieni šokkitila vielä päällä, en oikein ymmärrä koko asiaa. Sopimusta ei tietenkään vielä ole, mutta tämä mahdollistaa sen, että pääsee yrittämään joukkueeseen, Tapani muistutti.
PWHL:ssä on kuusi joukkuetta: Boston, Minnesota, Montreal, Ottawa, Toronto ja New York. Uusi ammattilaissarja mahdollistaa kovatasoisen ja ammattimaisen ympäristön naispelaajille.
Sarjaa on perustettu niin nopealla aikataululla, että kovin tarkkaa käsitystä monista siihen liittyvistä asioista ei vielä ole.
– Aika vähän on vielä mitään tietoa. Muut asiat alkavat varmaan selvitä nyt draftin jälkeen. Ihan hyvältä vaikuttaa kuitenkin, hyviä valmentajia ja GM:iä on valittu. Uskon, että sarjasta tulee todella kovatasoinen. Toivottavasti sitä myös markkinoidaan hyvin, Tapani sanoi.
Aikataulutkin ovat vielä epätarkkoja. Sarja on alkamassa tammikuussa ja leiritykset mahdollisesti marraskuussa.
Tapanin mielestä vaikuttaa siltä, että Minnesotan joukkue tulisi olemaan todella kova. Minnesota pääsi esimerkiksi varaamaan ykkösvarauksena hyökkääjä Taylor Heisen. Heise takoi viime kaudella yliopistosarja WCHA:ssa 38 ottelussa tehopisteet 29+36=65 ja oli huhtikuussa avainroolissa maailmanmestaruuden voittaneessa Yhdysvaltojen joukkueessa.
Puolustaja Minttu Tuominen varattiin Minnesotaan varaustilaisuuden 84:nä pelaajana. Se oli Tapanille mieluinen asia.
– Olin siinä kohtaa varmaan vielä enemmän innoissani kuin oman nimeni kohdalla. Oli hieno juttu, kun hän tuli samaan joukkueeseen. Se helpottaa arkea, kun siellä on tuttu pelaaja samasta kulttuurista.
Pohjois-Amerikassa pelaamisen vaikutusta maajoukkue-edustuksiin Tapani ei ole vielä sen enempää ajatellut.
– Haluan keskittyä nyt Minnesotaan, joka on työnantajani. Heilläkin on asioihin sanottavaa. Toivottavasti kaikki menee hyvin yhteen.
”On se iso juttu, että vielä tässä iässä saa mahdollisuuden”
33-vuotias puolustaja Tuominen pitää varausta tunnustuksena hänen tähänastisesta urastaan.
– On se iso juttu, että vielä tässä iässä saa mahdollisuuden paikassa, missä maailman parhaat pelaavat. Kyllähän tämä on sellainen testamentti, että olen tehnyt omalla urallani oikeita asioita.
Tuominenkin muistuttaa, että varaus ei tarkoita suoraan PWHL-sopimusta.
– Joukkue voi olla tarjoamatta sopimusta tai pelaaja voi kieltäytyä sopimuksesta.
Viime kauden Pohjois-Amerikassa Metropolitan Rivetersin riveissä pelannut Tuominen iloitsee siitä, että joukkueessa on hänen lisäkseen myös muuta suomalaisedustusta.
– Tosi kiva, että ”Suski” on Minnesotassa minun kanssani. Draftissa oli muutamia suomalaisia ja ajattelin, että samaan joukkueeseen voisi päätyä, mutta se vaikutti epätodennäköiseltä.
Tuominen uskoo, että apuvalmentaja Jalosuo vaikutti merkittävästi siihen, että Minnesota varasi suomalaispuolustajan.
– Hän tuntee minut pelaajana pidemmältä ajalta.
Suomalaispelaajien lisäksi joukkueesta löytyy myös kolmas eurooppalainen, tšekkiläinen Denisa Krizova.
Heti varaustilaisuuden jälkeen Tuomisella oli tunne, että Minnesotan joukkue vaikuttaa kotoisalta, josta löytyy johtajuutta sekä nuoria lahjakkuuksia.
Kausi alkaa tammikuussa
PWHL:n on tarkoitus alkaa ensi vuoden tammikuussa. Tarkempi ajankohta on kuitenkin vielä hämärän peitossa.
– Asiasta on saatu aika huonosti informaatiota. Onko kyse tammikuun alusta, lopusta vai puolivälistä, niin siitä ei ole tietoa.
Alkavasta kaudesta Tuominen odottaa tasaista.
– Varmasti jokaiseen peliin voi lähteä sillä ajatuksella, että kumpi tahansa voi voittaa.