Suomen koripallotähti Awak Kuier pelasi viime yönä uransa parhaan pelinsä WNBA:ssa, Pohjois-Amerikan ammattilaisliigassa. Samalla nähtiin, miksi häntä on jo pitkään suitsutettu superlahjakkuutena kansainvälisestikin.
196-senttinen latoi muun muassa tyylipuhtaasti kolmosen sukkana sisään. Heti perään terävä ajo korille ja pallo koriin. Henkilökohtainen viiden pisteen putki. Hyökkäyslevypalloissa pienempien tai samankokoisten yli ja palloa koriin. Puolustuspäässä pitkillä käsillä riistoja ja ilmavia torjuntoja.
Melkoisen monipuolinen kavalkadi kaikkea mahdollista kummassakin päässä kenttää.
Saldona Kuierin oma piste-ennätys WNBA:ssa, 13 pistettä. Sen päälle kuusi levypalloa, kolme torjuntaa ja kaksi riistoa. Kaikki nämä 19 peliminuutissa.
Amerikkalaisessa koripallomediassa ehdittiin jo kaivaa Kuierin illan harvinaislaatuisuutta kuvaava tilasto. WNBA:n historiassa aiemmin vain kaksi pelaajaa oli kyennyt Kuierin kaltaiseen monipuoliseen ja kohtuullisen kovaan tilastoriviin pudotuspeleissä vaihtopelaajana ja alle 20 minuutin peliajalla.
Kuier onnistui vielä todella tiukassa paikassa. Suomalaistoivo oli mukana johdattamassa Dallasia ensimmäistä kertaa WNBA:n välieriin. Sitä Kuier oli päässyt Dallasin kanssa jo yrittämään kahdella ensimmäisellä kaudellaan, mutta nyt tärppäsi.
Viime yön voittopelillä oli siis valtava merkitys.
Dallas Wingsin päävalmentaja Latricia Trammell vuodatti jo ennen ottelun päättymistä kentän laidalla onnenkyyneleitä.
Dallas-legendat seurasivat innolla peliä
Dallas Wings myös kiinnosti. Ottelua oli seuraamassa koripallomaailman supertähtiä. Kaikkien aikojen parhaana eurooppalaisena NBA-koripalloilijana pidetty Dirk Nowitzki oli seuraamassa nyt lyhyen ajan sisään toisen suomalaisen koripallotähden huippuotteita.
Hän näki jo Lauri Markkasen pelaamista paikan päällä Japanissa MM-kisoissa, mutta nyt Nowitzki todisti Kuierin uran parasta iltaa hymyillen kentänlaitapaikoilla.
Saksalainen Nowitzki seurasi ottelua yhdessä Dallas Maverickisin NBA-päävalmentaja Jason Kiddin kanssa. Kidd otettiin tv-kuviin juuri, kun hän taputti Kuierin korille päätösjaksolla. Hetkeä aiemmin suomalainen oli jälleen osoittanut urheilullisuuttaan ja viimeistellyt taidokkaasti korin.
Kidd ja Nowitzki ovat Dallasissa erityisen isoja nimiä, sillä kaksikko johdatti pelaajina Mavericksin NBA-mestariksi vuonna 2011.
Kuierin kuluva kausi on ollut toistaiseksi melkoisen tapahtumarikas. Kesäkuussa sattui pelottavalta näyttänyt nilkkavamma, mutta Kuierin onneksi tuli vain kahden viikon tauko peleistä.
Kuier nakutti loukkaantumisen jälkeen kaksi kertaa uransa parhaat pistelukemat yhteen peliin, 12 pistettä. Ensimmäistä kertaa lukemat syntyivät, kun Kuier pääsi kolmivuotisella WNBA-urallaan myös ensimmäistä kertaa avausviisikkoon elokuun loppupuolella.
Huippuhetkistä huolimatta Kuierin keskiarvot eivät ole viime vuosiin nähden juuri nousseet.
Yksittäisistä huippuhetkistä huolimatta suomalaisen otteet eivät ole olleet vielä viime yönä nähdyllä tasolla. Osittain kyse on siitä, että Dallasin päävalmentaja Latricia Trammell on peluuttanut suomalaista mielenkiintoisesti. Peliaika on pelistä toiseen jojoillut, eikä syy ole aina ollut kirkas.
Kuierin tilastolukemat ovat jääneet WNBA:ssa pienemmeksi kuin Suomen maajoukkueessa tai Italian pääsarjassa myös yksinkertaisesta syystä.
Kuieria on peluutettu kentällä laiturina niin, että hän ei ole päässyt osallistumaan juurikaan hyökkäyspeliin toisin kuin vaikkapa jatkuvasti Suomen maajoukkueessa. Kuier on seisonut WNBA-parketeilla kulmassa ja levittänyt kenttää niin, että joukkueen suurimmat tähdet Arike Ogunbowale, Natasha Howard ja Satou Sabally ovat päässeet tekemään tuhojaan.
Tämä ei toki ole ollut Dallasin menestyksen kannalta ongelma. Dallas teki voittoennätyksensä runkosarjassa.
Suomalaisella on omat kehityskohteensa. Kuier on ollut välillä kentälle päästyään arka. Hän on hävinnyt tärkeitä levypallokamppailuja. Puolustus- ja hyökkäyspäässä on tullut joskus vääriä lukuja siitä, mitä vastustaja tekee.
Joka tapauksessa suomalainen on ottanut myös harppauksia eteenpäin. Näkyvimmät kehitysaskeleet ovat olleet korinsuojelussa. Kuierin komeat torjunnat ovat olleet kesällä lähes viikottain esillä Dallas Wingsin tai WNBA:n sosiaalisen median tileillä.
Kuier on selvittänyt muutaman tiukan seulan
Arvioissa täytyy muistaa myös maltti. WNBA on perinteisesti ollut kokeneiden pelaajien liiga. Kuier lähti aikanaan WNBA:han niin nuorena kuin se oli mahdollista. Hän pelaa WNBA:ssa jo kolmatta kauttaan, kun hänen pohjoisamerikkalaiset ikätoverinsa ovat päässeet tällä kaudella vasta liigaan. Kuierin aikainen tulo liigaan siis hämää hieman, kun häntä vertaillaan muihin.
Kuier on myös selvittänyt vuodesta toiseen muutaman kovan seulan WNBA:ssa.
Liigassa on mukana 12 joukkuetta. Kaikki joukkueet saavat nimetä vain 12 pelaajaa kokoonpanoonsa. Eli yhteensä WNBA-kauteen starttaa 144 pelaajaa. Protokolla pelaajien lisäämiseen on myös todella jämäkkä.
Jos alkukaudesta nimetty pelaaja tervehtyy kauden aikana loukkaantumisestaan, hänen tilalleen palkattu tuuraaja ei voi enää jatkaa pelejä. Pelipaikkoja on siis lähtökohtaisesti vähän.
Kuierin oma varausvuosi kuvastaa erityisesti WNBA:n tylyyttä. Dallas Wings poimi vuoden 2021 varaustilaisuudessa Kuierin toisella varausvuorolla. Tuon varastilaisuuden kahdestatoista ykköskierroksen nimestä Kuierin lisäksi vain kolme muuta on saanut jatkaa WNBA:ssa.
Eli neljä pelaajaa kahdestatoista. Monella suomalaisen kilpakumppanilla on siis noussut jo tie pystyyn ennen kolmatta kautta, kun Kuier on yhä mukana maailman parhaiden joukossa. Vaikkapa ennen tätä kuluvaa kautta myös Dallasin varaamalla ykkösnimellä Charli Collierilla.
Päävalmentaja Trammell kuvaili Kuierin aloitusviisikkopelien jälkeen amerikkalaismedialle, kuinka suomalaisen itseluottamus nousi sen jälkeen valtavasti. Viime yönä pisti silmään etenkin se, kuinka Kuier ei juuri epäröinyt pallon saadessaan vaan teki oman ratkaisunsa.
Suomalaisittain on mielenkiintoista nähdä, jatkuvatko Kuierin huimat otteet vai jääkö viime yön esitys jälleen kerran vain yksittäiseksi huipuksi.
Oman mausteensa tuo, että WNBA on tiukentanut sääntöjään Euroopassa pelaamisesta. Kuier voi joutua jättämään tulevaisuudessa WNBA-kausia väliin itsestä riippumattomista syistä.
Joka tapauksessa Dallasilla ja Kuierilla on mahdollisuudet jatkaa urotekojaan. Dallasista on puhuttu amerikkalaismediassa yhtenä mahdollisena mustana hevosena mestaruuskamppailuun.
Dallas oli runkosarjassa neljäs, mutta voitti vähintään kertaalleen jokaisen kärkikolmikosta. Myös tulevan välierävastustajansa, runkosarjan ykkösen Las Vegas Acesin.
Las Vegasia on pidetty WNBA:n superjoukkueena. Las Vegas Acesin omistajat ovat panostaneet sarjassa ennennäkemättömän määrän rahaa joukkueen olosuhteisiin.
Las Vegas Aces on ensimmäinen WNBA-joukkue, jolla on omat ja vain heidän käytössäään olevat harjoitustilat. Prameat tilat maksoivat 40 miljoonaa Yhdysvaltain dollaria. Päävalmentaja Becky Hammonille maksetaan myös historialliset miljoona dollaria kaudesta.
Tässä mielessä olisikin sensaatio, jos Dallas pystyisi yllättämään hallitsevan mestarin Las Vegasin.