HJK:n urakka jalkapallon Konferenssiliigan lohkovaiheessa alkaa torstaina, kun Helsinkiin saapuu vieraaksi kreikkalainen PAOK Thessaloniki. Ottelu on HJK:n historian ensimmäinen europeleissä kreikkalaista joukkuetta vastaan.
PAOK on yksi Kreikan suurista seuroista. Se löytyy yleensä aina Kreikan liigan kärkisijoilta. Olympiakos on kuitenkin hallinnut liigaa, joten mestaruuksia PAOKilta löytyy vain kolme, viimeksi kaudelta 2018–19. Viime kaudella PAOK oli Kreikan liigan neljäs ja on nyt myös neljäntenä, kun kausi on alkuvaiheessa.
Ottelu on mielenkiintoinen HJK:n kreikkalaiselle keskikenttäpelaajalle Georgios Kanellopoulosille, joka kohtaa kotimaansa joukkueen. Joukkuetoverit ovat kyselleet häneltä PAOKista ja hän on kertonut omat tietonsa.
– Ottelusta tulee kova. Tiedämme kuitenkin, mitä meidän pitää tehdä pallon kanssa ja ilman palloa. Jos teemme oikeita asioita, meillä on mahdollisuus, Kanellopoulos sanoi.
Myös päävalmentaja Toni Korkeakunnas korosti, että otteluruuhkasta huolimatta HJk on ehtinyt luoda suunnitelmat vastustajaa varten.
– Meillä on suunnitelma, joka antaa meille hyvät mahdollisuudet. Olemme kotikentällä, jossa olemme voittaneet jo kovia joukkueita. Meidän täytyy olla rohkeita ja pelata omaa peliämme.
PAOK haluaa pallonhallinnan
Korkeakunnas muistutti joukkueiden markkina-arvosta, joka PAOKilla on 60 miljoonaa ja HJK:lla kahdeksan miljoonaa.
– Siellä on kuusi eri maiden A-maajoukkuepelaajaa ja saman verran entisiä maajoukkuepelaajia. Pelillisesti he haluavat käytännössä joka pelissä pallonhallinnan. Laidoilla on taitavia pelaajia ja he tulevat laitojen kautta paljon. He tykkäävät myös prässätä kovaa.
PAOKissa pelaavat muun muassa itävaltalainen keskikenttäpelaaja Stefan Schwab ja serbialainen laitahyökkääjä Andrija Zivkovic.
Korkeakunnas toivoo, että olosuhteet tuovat etua HJK:lle.
– Meitä on tosi vaikea voitaa täällä. Vieraspeleissä voi olla 35 astetta, mutta on se Kreikan pojillekin eksoottista tulla tuonne matolle liukastelemaan. Toivottavasti huomiseksi tulisi syyssadetta.
Korkeakunnas mainitsi tiedotustilaisuudessa useaan kertaan, että HJK:lla on aina kaksi päivää aikaa valmistautua seuraavaan peliin. Otteluohjelma on tiukka, kun kotimaan liigassa on ratkaisuvaiheet ja Konferenssiliigan pelit alkavat. HJK:lla on kuitenkin myös suomalaisttain laaja rinki, joten pelaajia voidaan kierrättää.
Loukkaantumishuolia on tällä hetkellä toppariosastolla. Miro Tenho ja Aapo Halme ovat sivussa, ja todennäköisesti myös maajoukkueessa hienosti Tanskaa vastaan onnistunut Matti Peltola.