Jääkiekon Mestiksen kausi saa lentävän lähdön, kun Kiekko-Espoo ja Helsingin Jokerit kohtaavat torstai-iltana loppuunmyydyssä Espoon areenassa. Kauden avausta seuraa Espoossa siis hulppeat 6 900 katsojaa.
Kiekko-Espoon koko kauden katsojatavoitteet ovat maltilliset, kertoo seuran toimitusjohtaja Aku Kallonen.
– Viime kaudella katsojakeskiarvomme oli 1 100. Tämän kauden maltillinen tavoitteemme on 1 500, mutta pyrimme tietysti ylittämään tavoitteemme, Kallonen taustoitti.
Kallosen mukaan kausikorttien myynti on alkanut vilkkaasti, mutta hän ei halunnut kertoa tarkkoja lukuja myydyistä korteista.
– Kausikortteja on myyty ennätysmäärä uuden espoolaiskiekon aikakaudella, mutta avaamme kaikkia lukujamme vasta yhtiökokouksemme jälkeen lokakuussa, Kallonen kuittasi.
Viime kaudella Mestis-mestaruuden voittanut Kiekko-Espoo oli kertonut aiemmin, että se aikoo hakea SM-liigalisenssiä kaudelle 2024–25. SM-liiga kuitenkin päätti kesällä muun muassa uudistavansa liigalisenssijärjestelmää, joten uusia joukkueita SM-liigassa voidaan nähdä aikaisintaan kaudella 2025–26.
Mestiksessä eletään nousubuumia
Kotimaan kiekkokaukaloihin vuosien tauon jälkeen palaava Jokerit vetää katsomot täyteen myös Espoossa. Kallosen mukaan Jokerit-otteluiden taloudellinen merkitys ei ole kuitenkaan mitenkään ratkaiseva.
– Emme ole laskeneet Jokerit-otteluiden varaan mitään kriittistä. Haluamme pitää kiinni kulttuuristamme, että kaikilla olisi mahdollisuus ostaa lippu otteluihimme. Emme lähde ratsastamaan liikaa yhden tai kahden ottelun varjolla, Kallonen totesi.
Jokerit on puhuttanut kotimaan kiekkoväkeä pitkin syksyä. Helsinkiläisten vierailuja odotetaan innokkaasti maakunnissa.
– Kyllähän sen huomaa selkeästi kaikilla paikkakunnilla, että on tullut uutta draivia. Väitän, että Mestis on tällä kaudella monessakin suhteessa Suomen kiinnostavin urheilusarja, Kallonen paalutti.
Kallonen jatkaa kuitenkin heti perään, että Mestiksen nousubuumin taustalla on paljon ansiokasta työtä.
– Kiinnostus on herännyt uudella tavalla. En näe, että kaikki olisi jonkin yksittäisen toimijan (Jokerit) ansiota, vaan kysymys on isommasta kokonaisuudesta, Kallonen huomautti.
Jokereilla monin tavoin spesiaalikausi
Jokerit pelaa runkosarjan kotiotteluistaan 11 kappaletta Nordenskiöldinkadun hallissa ja 13 ottelua Keravan jäähallissa. Ensimmäiseen mahtuu yli 8 000 katsojaa. Sen sijaan Keravan halliin mahtuu noin 1 100–1 200 katsojaa, kertoo kesän alussa Jokerien toimitusjohtajana aloittanut puolustajalegenda Antti-Jussi Niemi.
Oletus on, että Keravan halli täyttyy äärimmilleen. Jokerit ei kuitenkaan saa halliin niin paljoa katsojia kuin se oli toivonut. Jokerien puheenjohtaja Mikko Saarni arvioi kesällä MTV Urheilulle, että Keravan halliin mahtuu noin 1 500 katsojaa, mutta sekin olisi vähemmän kuin alunperin toivottiin.
Saarnin mukaan alkuperäinen toive oli, että istumaan olisi mahtunut 1 500 katsojaa, seisomapaikoille 300–400.
Nyt kapasiteetti on siis putoamassa tuostakin arviosta. Niemi kertoo, että seisomatsomoon on luvat 240 katsojalle, mutta aluksi Jokerit ei aio myydä niin montaa lippua, vaan haluaa nähdä, miten ihmiset paikoilleen mahtuvat.
– Nordiksella panostetaan selkeästi enemmän ottelutapahtumiin. Pyrimme siihen, että sinne tulisi 4 000 ihmistä per peli. Toivomme toki, että Nordikselle tulisi enemmänkin yleisöä, ja paikallispelit Kiekko-Espoota ja Kiekko-Vantaata vastaan nostaisivat keskiarvoa.
Kausikorttimyynti on Niemen mukaan onnistunut. Kausikortteja on myyty yli 1 200.
Voidaanko Keravalle siis myydä ollenkaan irtolippuja?
– On haaste mutta samalla rikkaus pelata kahdessa hallissa. On tuplatyö monessa asiassa. On ollut myynnissä pelkästään Nordenskiöldinkadun kausikortteja ja sitten kausikortteja molempiin halleihin. On mietitty, että myös Keravalle tulee irtolippukapasiteettia. Kaikki kausikortit eivät ole voimassa Keravalla.
Keravan jäähallista tuli Jokereille pelastus, mutta kuten Niemikin myönsi, se aiheuttaa haasteita. Jokerit on joutunut tekemään halliin muutostöitä, joiden kustannuksista se vastaa.
Niemi sanoo, että Jokerien Keravalla pelatut kaksi harjoitusottelua olivat tärkeää oppia ottelutapahtuman järjestelyiden kannalta. Jokerit tuo paikalle bajamajoja vessatilojen riittävyyden takaamiseksi. Lisäksi kattovalot on uusittu ja Jokerit vastaa myös lisäkatsomon hankinnasta.
– Ei se missään tapauksessa ole ollut halpaa. Kapasiteettiin nähden pelaaminen Keravalla on meille hyvin kallista. Investoinnit on pilkottu pelikohtaisesti. Pyrimme ottelukohtaisesti Keravalla nollatulokseen ja lyömme sitten paukkuja Nordiksen peleihin.
Jokerit on saanut hienon vastaanoton kotimaan kaukaloihin. Se näkyi muun muassa Pitsiturnauksessa elokuussa.
SM-liigassa vain Jokereita, 11 kaudella, edustanut Niemi oli muutama tunti ennen Mestis-kauden avausta ymmärrettävästi melko innoissaan.
– En tiedä, jännittääkö enemmän kuin pelaajana jännitti.
Ensimmäisen kotiottelunsa Keravalla Jokerit pelaa heti perjantaina, kun vieraaksi tulee tamperelainen Koovee.
– Tunnelma tulee olemaan aivan fantastinen. Onhan tämä saakelin hieno juttu.
– Nyt tietysti toivotaan, että joukkue pärjää hyvin – se on yksi olennainen juttu – mutta myös se, että saadaan pidettyä kiinnostavuus Mestiksen ja Jokerien ympärillä. Olen yksi niistä innostuneista, että Jokerit palaa. Uskon, että tulee hieno kausi Jokereille, Mestikselle ja Suomen jääkiekolle.