Yhdysvaltain avaruushallinnon Nasan Osiris-Rex-luotain palaa tänään Maahan seitsemän vuoden matkaltaan avaruudessa. Luotain pudottaa Maan pinnalle kivinäytteitä asteroidin pinnalta.
Osiris-Rex laukaistiin avaruuteen syyskuussa 2016, ja se saapui vuoden 2018 lopulla Bennu-asteroidin kiertoradalle. Bennu on läpimitaltaan noin 500-metrinen asteroidi, joka löydettiin vuonna 1999. Se kiertää aurinkoa satojen miljoonien kilometrien päässä Maasta.
Bennu on luokiteltu mahdollisesti vaaralliseksi asteroidiksi, sillä sen todennäköisyys törmätä Maahan on 1:1 800 vuosina 2178-2290.
Tutkittuaan asteroidia kiertoradalta käsin löytääkseen sopivan näytteidenhakupaikan luotain käväisi Bennun pinnalla lokakuussa 2020. Laskeutumisalue oli halkaisijaltaan vain 16 metriä, ja Osiris-Rexin keräin kosketti asteroidin pintaa vain alle 16 sekunnin ajan. Se sai kerättyä arviolta 400 grammasta yhteen kiloon kiviä ja pölyä.
Bennu paljastui lähietäisyydeltä erilaiseksi kuin teleskoopeilla tarkasteltuna. Sen pinta ei ollutkaan sileä vaan täynnä kivenjärkäleitä. Lisäksi asteroidin pinta ei ollut rakenteeltaan kovinkaan kiinteä, vaan muistutti enemmän pallomerta.
Ikivanha asteroidi
Näytteiden toivotaan antavan uutta tietoa aurinkokunnan ja Maapallon historiasta. Bennu valittiin tutkimuskohteeksi, koska se on hyvin vanha asteroidi, jonka rakenteen arvioidaan olleen suhteellisen muuttumaton jo miljardien vuosien ajan. Bennun uskotaan muodostuneen aurinkokuntamme olemassaolon ensimmäisten 10 miljoonan vuoden aikana yli 4,5 miljardia vuotta sitten.
Asteroidilla on myös hyvin paljon hiiltä, ja sen pinnalta voi löytyä muun muassa molekyylejä, joita esiintyi jo silloin kun elämää alkoi ensi kertaa muodostua Maassa.
Osiris-Rex pudottaa näytteet sisältävän kapselin Utahin autiomaahan asevoimien harjoitusalueelle alkuillasta Suomen aikaa. Loput luotaimesta pysyy avaruudessa seuraavaa asteroidilentoa varten. Nasan laskeutumislähetys alkaa kello 17 Suomen aikaa, ja Nasan lehdistötilaisuus on vuorokauden vaihteessa.
Kyseessä on ensimmäinen Nasan asteroidin pinnalta tuoma näyte-erä ja suurin avaruudesta tuotu näyte-erä sitten Apollo-kuulentojen. Japanilaiset luotaimet ovat tätä ennen tuoneet näytteitä kahdelta asteroidilta.
Utahista näytteet viedään Johnsonin avaruuskeskukseen Houstoniin, ja tutkijat ympäri maailmaa odottavat innolla, mitä niistä selviää.