Syyskuun alussa 45-vuotispäiväänsä juhlinut VaLePan passari Mikko Esko vakuuttaa olevansa lauantaina lentopallon miesten liigakauden avausottelussa vähintään yhtä hyvässä kunnossa kuin aiemminkin.
– Tulokseni ovat parantuneet viime kauteen verrattuna fysiikkatreeneissä. Esimerkiksi kyykkytulos oli parempi, jaksan juosta kuten ennen ja hypätäkin, Esko selvittää.
Esko aloittaa kaikkiaan 11:nnen kautensa VaLePassa ja yhdeksännen peräkkäisen. Peräti 14:n ulkomailla vietetyn kauden jälkeen Esko palasi vuosien 1995–97 seuraansa. Hän ja VaLePa jäivät keväällä 2016 hopealle, mutta sen jälkeen on tullut kuusi mestaruutta peräkkäin. Ja jos keväällä 2020 olisi pelattu, niin kenties seitsemän.
– Alkavalla kaudella tavoite on seitsemäs kulta putkeen. Mutta ei sitä saa sarjaan ilmoittautumalla, muista myös Akaa-Volley, Hurrikaani ja Savo Volley aloittavat kauden mestaruus realistisena tavoitteena, Esko arvioi.
Ikävuodet eivät paina
Vaikka mestaruuksia on tullut kuusi peräkkäin, Esko vakuuttaa motivaatiota riittävän kehittyä ja voittaa.
– Joku sanoi, että eikö 45-vuotias voisi jo vähän ottaa treenit kevyemmin? Itse koen, että päinvastoin. Toki en treenaa enemmän kuin aiemmin, mutta aina voi treenata laadukkaammin ja ympäri vuoden, Esko sanoo.
VaLePa kaatoi viime kevään finaaleissa Akaa-Volleyn voitoin 4–0. Olli Kunnarin valmennuksessa jatkava ryhmä saapuu lauantaina Sastamalaan revanssimielessä katsomaan mestaruusviirin nostoa.
– Akaa on uudistunut enemmän kuin me. Kummallakaan ei varmasti peli ole kunnossa, mutta kevääseen on aikaa. Voittaminen tulee varmasti olemaan yhtä hauskaa kuin ennenkin, Esko vakuuttaa.
Eskon mielestä tällä kaudella ja aiemmillakin motivaatiota ovat aina lisänneet uudet pelaajat.
– Meillä on tänäkin vuonna uusi joukkue ja opettelua riittää. Esimerkiksi aloittaviksi yleispelaajiksi pestatut Aleksandar (Andonovic) ja Gabriel (Franca) ovat kirjoittamattomia kortteja, Esko arvioi.
Yleispelaajista viime kaudella liigan tähdistöön noussut Karli Allik siirtyi Israeliin ja Sakari Mäkinen Hollantiin. Serbialainen Andonovic ja brasilialainen Franca eivät ole vakuuttaneet harjoitusotteluissa.
Ilves-fani
Viime kauden VaLePa-tähdistä hakkuri Urpo Sivula ja keskipelaaja Jacob Ekman jatkavat, ja vastuu hyökkäyksessä kasvaa, jos yleispelaajat eivät kehity.
– Upin kanssa on muutakin yhteistä. Kannatamme molemmat Ilvestä. Toivottavasti (jääkiekkovalmentaja) Antti Pennasen siirtyminen maajoukkueeseen osataan käsitellä joukkueessa ja hekin voittavat vihdoin, Esko toivoo viitaten mediassa liikkuneisiin huhuihin Jukka Jalosen seuraajasta Leijonien luotsiksi.
Esko aloitti viime keväänä valmentajaopinnot Kuortaneella. Kesällä hän perusti vaimonsa Saara Eskon kanssa yrityksen, jonka on tarkoitus tarjota ura ja toimeentulo pelaajauran jälkeen.