– Pari kuukautta sitten en olisi voinut kuvitellakaan puhuvani tästä. Tunteet olisivat ottaneet liiaksi vallan.
Hiihtäjä Ben Ogden istuu Vermontin osavaltiossa sijaitsevassa kodissaan, huokaa syvään ja pyyhkäisee silmäkulmiaan. 23-vuotias yhdysvaltalainen tunnetaan hiihtopiireissä ilopillerinä, jolta irtoaa vitsi jos toinenkin, vaikka kisastarttiin olisi vain muutama sekunti.
Viime kaudella Ogden tuli tunnetuksi myös tuloksistaan. Hän oli maailmancupissa ylivoimaisesti eniten pisteitä kerännyt alle 23-vuotias hiihtäjä, mikä poiki hänelle kauden päätteeksi kristallipystin. Saavutusta varjosti kuitenkin suuri suru.
Ogdenin isä, New Englandin ja Vermontin osavaltion hiihtopiireissä tunnettu lajientusiasti John Ogden oli sairastunut syöpään kymmenen vuotta sitten. Vuosien varrella tehdyt useat leikkaukset voittivat isälle lisää elinaikaa, mutta syöpä palasi kerta toisensa jälkeen ja levisi lopulta joka puolelle kehoa. Viime kaudella oli selvää, että talvi jäisi hänen viimeisekseen.
– Olin toisella puolella maailmaa, vaikka halusin olla koko ajan kotona. Isäni olisi kuitenkin murtunut, jos olisin jäänyt kotiin hänen vuokseen, Ogden kertoo videopuhelun välityksellä.
John Ogden menehtyi juhannuksena perheensä läsnäollessa.
– Jos viime kausi oli vaikea, uskon, että niin on myös edessä olevakin. Isäni oli suurin syy, miksi minusta tuli hiihtäjä. Hän kulkee ajatuksissani jatkuvasti, mikä ei ole huono asia. Päinvastoin. Mutta siinä voi olla omat haasteensa.
Suuren yhdysvaltalaisen jalanjäljissä
Vaikka Ben Ogden on vasta 23-vuotias, hän on harvinaisuus Yhdysvaltain miesten maastohiihtohistoriassa. Maa on viime vuosina tunnettu erityisesti menestyneistä naisistaan kuten Jessie Digginsistä, Kikkan Randallista ja Rosie Brennanista.
Suomalaisittain mieleenpainuvin yhdysvaltalaismuisto miehissä liittyy vuoden 2009 Liberecin MM-kisoihin. Niissä Matti Heikkinen voitti pronssia 15 kilometrillä ja löi neljänneksi sijoittuneen USA:n Kris Freemanin vaivaisella 1,3 sekunnilla.
Maailmancupissa useampi yhdysvaltalaismies on väläytellyt yksittäisillä sijoituksilla kymmenen parhaan joukkoon. Heistä Andrew Newell ylsi kolmesti palkintopallille vuosina 2006–2010 ja Simeon Hamilton neljästi vuosina 2013–2017. Hamiltonin uran ainoa voitto täyttää tulevana uudenvuodenaattona kymmenen vuotta.
Ogdenia ei ole palkintokorokkeella vielä nähty. Itse asiassa hän ei ole ollut maailmancupissa kertaakaan edes sprintin finaalissa eli kuuden parhaan joukossa. Viime kaudella hän oli parhaimmillaan sprintissä kahdesti seitsemäs. Perustasosta kertoo kuitenkin, että hänen keskiarvosijoituksensa sprinteissä oli kunnioitettava 13.
Uran paras tulos tuli yllättäen tammikuussa Tour de Skin osakilpailussa Oberstdorfissa, jossa Ogden oli kuudes 10 kilometrin väliaikalähdössä.
– Se oli iso yllätys, mutta maailmancupissa tulee päiviä, jolloin kaikki natsaa. Sukset ovat täydelliset, olo on mahtava ja radan profiili suotuisa, Ogden toteaa.
Ogden keräsi maailmancupissa 1118 pistettä, joilla hän sijoittui loppupisteissä kahdeksanneksi. Perttu Hyvärinen oli parhaana suomalaismiehenä 22:nen (734 pistettä). Ogdenista tuli vasta neljäs Yhdysvaltain mieshiihtäjä, joka onnistuu lyömään maailmancupin loppupisteissä kaikki suomalaiset.
Ennen Ogdenia tempussa olivat onnistuneet edellä mainitut Newell ja Freeman. Suomalaisten ensimmäistä kukistajaa joutuu hakemaan paljon kauempaa kuin tämän vuosituhannen tuloslistoilta.
William Conrad Koch tunnettiin lajipiireissä paremmin Bill Kochina. Hän voitti historian ensimmäisen maailmancupin kaudella 1981–1982 ennen Ruotsin Thomas Wassbergia ja Suomen Harri Kirvesniemeä. Koch ylsi kärkipäähän myös seuraavalla kaudella ollen kokonaispisteissä kolmas, kun Asko Autio jäi parhaana suomalaisena 12:nneksi.
Olympiahopeaa (1976) ja MM-pronssia (1982) saavuttaneella Kochilla oli myös merkittävä vaikutus Ben Ogdenin uraan ja yksityiselämään.
68-vuotias hiihtäjälegenda asuu vain muutaman minuutin päässä Ogdeneilta. Kochin nimeä kantava The Bill Koch Ski League toimi Ogdenille maastohiihdon opinahjona, jossa hänen isänsä työskenteli valmentajana.
Ogden kertoo legendan olleen hänelle tärkeä tuki isänsä poismenon jälkeen.
– Bill on ollut ja on minulle edelleen valtava inspiraation lähde. Olin onnekas, kun sain kasvaa lähellä häntä. Olen harjoitellut Billin ja hänen poikansa kanssa satoja kertoja, Ogden sanoo.
Pojalla hän viittaa itseään kaksi vuotta nuorempaan Will Kochiin, joka debytoi maailmancupissa tammikuussa.
– Bill ja isäni opettivat minulle ja Willille, kuinka onnekkaita olemme, kun voimme jahdata unelmiamme rakastamamme lajin parissa, Ogden sanoo.
Terve kasvuympäristö
Ogden keräsi viime kaudella ihailua tuloksillaan, mutta sai myös toisenlaista huomiota. Helmikuussa 23 vuotta täyttänyt yhdysvaltalainen myöntää olevansa hiihtotekniikaltaan raakile.
Ogden vierastaa urheilun ja liikunnan nykytilaa, jossa lapset ja nuoret pannaan kilpailemaan ja harjoittelemaan tavoitteellisesti liian aikaisin. Isänsä valmennuksessa 15-vuotiaaksi ollut Ogdenin kertoo, että hänen harjoittelunsa oli leikkipainotteista.
– Sen ansiosta olen edelleen motivoitunut ja innostunut urheilusta. Nyt jaksan keskittyä hiomaan tekniikkaani.
Ogdenin ei ole tarvinnut olla hyvien tulostensa kanssa yksin. Viime vuodet ovat olleet nousujohteisia koko yhdysvaltalaiselle mieshiihdolle.
Ogden kuului USA:n nelikkoon, joka saavutti nuorten MM-kisoissa viestihopeaa vuonna 2018. Nelikko kirkasti hopean kullaksi vuonna 2019 ja puolusti mestaruutta menestyksekkäästi vuotta myöhemmin. Sittemmin Ogdenin nousukiito on jatkunut aikuisten tasolla.
Viime kauden päätteeeksi Ogdenista tuli vasta kautta aikain kolmas yhdysvaltalaismies, joka ylsi kymmenen parhaan joukkoon maailmancupin kokonaispisteissä Kochin ja Dan Simoneaun (7:s kaudella 1981–1982) lisäksi.
– Olen iloinen, että pystyin näyttämään kykyni isälleni. Tiedän, ettei joka kausi voi olla pelkkää kehitystä.
Päätavoitteena Minneapolis
Alkavalla kaudella Ogdenin tavoitteena on selvitä ensi kertaa maailmancupissa sprintin finaaliin. Ensimmäinen mahdollisuus siihen tarjoutuu Rukalla 24. marraskuuta, kun kausi alkaa perinteisen hiihtotavan sprintillä. Ogdenin neljästä top 10 -sijoituksesta kolme on tullut perinteisellä.
Koska kausi ei sisällä arvokisoja, Ogden on asettanut päätavoitteekseen olla huippukunnossa 17.–18. maaliskuulta. Tuolloin hiihdon maailmancup palaa Yhdysvaltoihin ensi kertaa sitten tammikuun 2001, jolloin Ogden oli 11 kuukauden ikäinen.
– Se on parasta, mitä USA:n hiihdolle voi tapahtua. Kotikisoissa onnistuminen on jokaisen yhdysvaltalaisen unelma. Jos se osuu kelle tahansa, juhlimme sitä joukkueena.
Ogdenin mukaan USA:n maajoukkue on ollut tietoinen hänen henkisestä taakastaan, mutta vasta nyt hän on valmis avaamaan tilannettaan suuremmalle yleisölle.
– Kirjoitin yhden päivityksen Instagramiin isäni muistoksi, mutta muuten halusin käsitellä asioita itsekseni ennen ja jälkeen isäni kuoleman. En ole kiistänyt ongelmia, jos joku on niistä kysynyt. Nyt koen, että voin puhua tästä julkisesti.
– Koettelemukset, jotka isäni joutui käymään läpi, ovat asettaneet asioita perspektiiviin. Kun kohtaan hiihtourallani vaikeuksia, uskon, että pystyn ottamaan ne vastaan osana elämää.