Vartti ennen Huuhkajien ja Pohjois-Irlannin kohtaamista Helsingin Olympiastadionilla vallitsi vaisu tunnelma. Tapana on avauskokoonpanon kuuluttaminen niin, että kenttäkuuluttaja Pasi Läpinen huutaa pelaajien etunimet ja yleisö vastaa sukunimillä.
Perjantaina Läpinen tuli paikalleen valmiiksi ja vilkaisi Pohjoiskaarteeseen päin, ehkä aavistuksen huolestuneena. Tavallista tyhjempää oli, eivätkä nimen huudatukset kaikuneet aiempien otteluiden desibelilukemilla.
Katsomo täyttyi kuitenkin pelin alkuun mennessä kiitettävästi. Yli 28 700 katsojaa näki stadionilla Huuhkajien karsintojen toisen murskavoiton.
Pelin päätyttyä kellossa oli aivan toisenlainen ääni myös desibeleissä mitattuna. Pelaajat juhlivat voittoa Pohjoiskaarteen edessä hyvässä tunnelmassa. Läpinenkin sai ottelun aikana huudatuksilleen kunnolla vastakaikua, kun Joel Pohjanpalo, Daniel Håkans, Teemu Pukki ja Robin Lod osuivat kaikki kertaalleen.
Juuri tätä Huuhkajat kaipasi.
Edellisessä ottelussa kotiyleisö vihelsi Huuhkajat pukukoppiin, kun Kazakstan nousi voittoon ja vei Suomen mahdollisuudet edetä karsintalohkosta EM-kisoihin.
Perjantai-illan ilotulitus palautti uskon kisapaikkaan. Se vaatii edelleen kaksi voittoa maaliskuun jatkokarsinnassa. Ei hassumpi tilanne Huuhkajien historiaan peilaten. Maaliskuun pelit ovat ylipäätään maajoukkueen historian ensimmäiset minkään arvoturnauksen jatkokarsinnassa.
Maanantain San Marino -ottelussa maaleja on lupa odottaa lisää. Erityisen tärkeää Huuhkajille perjantaina oli Teemu Pukin ja Robin Lodin onnistumiset. Pukin maalituulituksesta huokui helpotuksen tunne, sillä hän oli tahkonnut neljä maaottelua perättäin maaleitta. Kritiikkiäkin on tullut.
Kirsikkana kakun päälle Pukki tarjoili maukkaan syötön tutkaparilleen Lodille Suomen viimeiseen maaliin. Kummatkin edustavat seuratasolla MLS-sarjan Minnesota Unitedia, jonka toimistossa varmasti myhäiltiin paikalliseen lounasaikaan.
Helpotus huokui myös päävalmentaja Markku Kanervasta muistakin syistä kuin koronasta ottelukuntoon tervehtymisestä. Hän juoksi kulmalipulle onnittelemaan Daniel Håkansia 2–0-maalin jälkeen. Upea osuma muuten sekin. Håkans on esiintynyt karsinnoissa niin vahvasti, että hän on vahva ehdokas avaukseen myös jatkokarsinnassa.
Myös yleisössä palattiin alun ujostelun jälkeen vanhaan tuttuun, mutta uusilla mausteilla. ”Suomi Finland, perkele” -sanoihin päättynyt laulu oli ainakin Olympiastadionilla kokonaan uusi ohjelmanumero. Sen tahtiin pelaajat myös toivotettiin tervetulleeksi Pohjoiskaarteen eteen ottelun jälkeen.
Huuhkajien peliesityksessä oli kiistatta enemmän perinteikkään voimasanan tunnelmaa kuin lokakuun otteluissa.
Sitä tarvitaan myös maaliskuun jatkokarsinnassa. Huuhkajat roikkuu vielä mukana Saksan kisajunan kyydissä.
Suomi päättää EM-karsintansa maanantaina San Marinoa vastaan. Ottelu alkaa kello 21.45 ja lähetys Ylen kanavilla kello 21.15.