Suomen jalkapallomaajoukkue kukisti vaisun alun jälkeen Pohjois-Irlannin vakuuttavasti 4–0 EM-karsintojen viimeistä edellisessä ottelussaan. Joel Pohjanpalo laukoi avauspuoliajan lopulla rangaistuspotkusta Huuhkajille 1–0-taukojohdon.
Toisella puoliajalla Suomi viimeisteli kolme osumaa, joista kaksi viimeistä teki viime vuosilta tuttu tehokaksikko. Ensin osui Teemu Pukki, sitten Robin Lod.
– ”Röban” kanssa on aina kiva pelata. Yleensä hän on syöttänyt, onneksi tänään meni toistepäin. Ainakin minulla on ollut ikävä, hieno nähdä hänet kentällä, Pukki hekumoi ottelun jälkeen Ylen haastattelussa.
Loppulukemat 4–0 Huuhkajien viime vuosilta tuttu tutkapari herkutteli varsinaisen peliajan lopulla. Pukki syötti millintarkalla ja oikea-aikaisella passilla Lodin loistopaikkaan eikä keskikenttäpelaaja erehtynyt.
Lod oli ollut polvivamman takia puoli vuotta sivussa pelikentiltä. Edellinen maajoukkueottelu oli maaliskuulta.
– Tuntui tosi hyvältä. Kiva päästä pitkästä aikaa kentälle. Tämä oli hyvä peli meiltä, Pohjois-Irlannilla ei ollut missään vaiheessa vaaratilanteita, Lod kertoi haastattelussa.
Pukki puolestaan katkaisi kuivan kautensa maajoukkueessa upealla laukauksella nopean hyökkäyksen päätteeksi. Pukin edellinen osuma maajoukkueessa tuli San Marinoa vastaan kesäkuussa.
Huuhkajien tutkapari on nykyisin myös naapureita keskenään Minnesotassa, jossa Lod on pelannut jo pidempään. Pukki siirtyi kaupungin MLS-joukkueeseen viime kesänä.
Toisen puoliajan alussa Daniel Håkans viimeisteli upean 2–0-osuman Glen Kamaran syötöstä. Tuulennopea laituri, joka tuli kesällä ryminällä maajoukkueeseen tekemällä hattutempun San Marinon verkkoon, oli jälleen vaihtokomennukseensa asti toistuvasti vaarallinen. Håkansin räjähtävyys avasi Suomen hyökkäyspeliä viimeisellä kolmanneksella.
– Tosi hyvät fiilikset, hyvä esitys meiltä. Harmittaa nyt vielä enemmän, kun viime pelit eivät menneet niin hyvin, Håkans kertasi haastattelussa.
Suomi hävisi kolme edellistä EM-karsintaotteluaan tylysti. Samalla joukkue menetti mahdollisuutensa edetä ensi kesän EM-kisoihin karsintalohkonsa kautta. Suomi pääsee yrittämään EM-kisapaikkaa vielä maaliskuussa jatkokarsinnoista.
Håkans näki muutoksen Suomen pelaamisessa aiempiin otteluihin verrattuna.
– Pelattiin suoraviivaisemmin kuin edellisissä otteluissa. Se toimi, olimme vaarallisia, hän arvioi.
Samalla 23-vuotias laituri kiitteli Olympiastadionin tunnelmaa.
– On aina kunnia pelata täällä, meillä on upeat fanit, Håkans kiitteli.
Vaisu alku unohtui toisella puoliajalla
Suomen alku otteluun oli vaisu, mutta avauspuoliajan lopulla kotijoukkue sai pallollisen pelinsä vaarallisemmaksi. Joukkueen apuvalmentaja Mika Nurmela kertoi puoliajalla, että joukkue teki muutoksia kesken ottelun.
– Muutimme prässiämme kesken puoliajan, menimme 4-4-2-muotoon. Se selkeytti pelaajien rooleja, Nurmela sanoi Ylen haastattelussa.
Hyökkäyspelissä Suomi oli vaarallisimmillaan jo avauspuoliajalla, kun joukkue pääsi haastamaan Pohjois-Irlannin puolustuslinjaa pystyjuoksuilla.
– Joka kerta, kun pelasimme pallon puolustuslinjan selustaan, olimme vaarallisia. Jos pääsemme noin vapaasti puoleen kenttään, meillä on oltava alotteita selustaan, Nurmela analysoi.
Valmennusjohdon ohjeet toivat tulosta, sillä toisella puoliajalla Suomi ratkaisi ottelun nopeasti. Håkansin maali syntyi vajaan kolmen minuutin pelin jälkeen ja vaikutti katkaisseen Pohjois-Irlannin selkärangan. Vierasjoukkueella oli lopulta vain kaksi laukausta maalia kohti.
Suomi päättää EM-karsintansa maanantaina San Marinoa vastaan. Ottelu alkaa kello 21.45 ja lähetys Ylen kanavilla kello 21.15.