Huuhkajien päävalmentaja Markku Kanerva kiitteli joukkuettaan kolmen ottelun tappioputken päätyttyä Helsingin Olympiastadionilla. Suomi voitti vakuuttavan peliesityksen jälkeen Pohjois-Irlannin 4–0.
– Onnistuimme maalinteossa ja puolustamisessa. Kaiken kaikkiaan ottelu oli hyvin kontrollissa, Kanerva summasi Ylen haastattelussa.
Joel Pohjanpalo viimeisteli Suomen avausmaalin rangaistuspotkusta avauspuoliajan lopulla. Toisella puoliajalla Daniel Håkans, Teemu Pukki ja Robin Lod onnistuivat jokainen kertaalleen.
Kanerva painotti, että voitto oli joukkueelle merkityksellinen vaikeiden edeltävien karsintaotteluiden jälkeen. Suomella ei enää ole mahdollisuutta EM-kisoihin karsintalohkonsa kautta.
– Kasvojenpesu osa 1 suoritettu. Tiistaina jatketaan, Kanerva tiivisti.
Päävalmentaja viittasi ensi viikolla EM-karsinnat päättävään San Marino -otteluun. Kamppailu pelataan kuitenkin jo maanantaina, mistä toimittaja Sami Laine huomautti humoristisesti päävalmentajaa haastattelun päätteeksi.
– Kiitos. Maanantaita kohti, Laine päätti haastattelun ja kirvoitti Kanervalta leveän hymyn sekä häkeltyneen ilmeen, kun kokenut valmentaja tajusi virheensä.
Kanerva sanoi valmennusryhmän saaneen ottelusta paljon tietoa esimerkiksi pelaajakokeiluista. Muun muassa toppari Miro Tenho ja laitapuolustajana pelannut monipuolinen Matti Peltola nousivat Huuhkajien avauskokoonpanoon.
Kanerva sanoi olevansa todella ylpeä joukkueesta.
– Joukkue osoitti, että henkinen kantti on kova. Äijät näyttivät, mistä meidät on tehty. Ei ollut helppo paikka, niin paljon on tullut kuraa niskaan, Kanerva totesi rehellisesti.
Samalla päävalmentaja harmitteli menetettyjä mahdollisuuksia aiemmissa otteluissa. Suomi oli vielä kesällä loistavissa asemissa karsintalohkossaan, mutta tappiot Tanskalle ja etenkin Slovenialle sekä Kazakstanille vesittivät tuloksellisesti hyvin alkaneet karsinnat.
– Olisi toivonut, että tällainen loistava peli olisi tullut jo aiemmin, joko Sloveniassa tai Kazakstania vastaan, Kanerva myönsi.
Nyt Suomen tähtäin on maaliskuun jatkokarsinnoissa, joihin Huuhkajat selvitti tiensä Kansojen liigan suorituksillaan.
Suomi oli neljässä edellisessä karsintaottelussaan tehnyt yhteensä kaksi maalia. Pohjois-Irlantia vastaan tehokkuus oli eri luokkaa, kun neljä eri pelaajaa onnistui maalinteossa. Tehokkuus muodostuu Kanervan mukaan isosta kokonaisuudesta.
– Paljon on siitä kiinni, miten ratkaisemme tilanteen. Murtautumisvaiheeseen on saatava paljon pelaajia ja ennen kaikkea syöttöjen on napsuttava kohdilleen. On kuitenkin iso kokonaisuus, miten pääsemme murtautumisvaiheeseen pelin avaamis- ja rakenteluvaiheesta.
Kanerva totesi, että joukkue pääsi haavoittamaan Pohjois-Irlantia pystysyötöillään, kuten ennakkoon oli analysoitu.
Suomi päättää EM-karsintansa maanantaina San Marinoa vastaan. Ottelu alkaa kello 21.45 ja lähetys Ylen kanavilla kello 21.15.