Kuusi voittoa kymmenestä ottelusta. Huuhkajat sivusi arvokisakarsintojen voittoennätystään, mutta jäi rannalle vielä tässä vaiheessa EM-kisoista.
Neljä vuotta sitten 18 pistettä riitti suoraan kisapaikkaan komeasti. Nyt eroa kärkikaksikko Tanskaan ja Sloveniaan tuli neljä pistettä.
Niin, Slovenia. Karsinnan tärkein peli lokakuussa oli Huuhkajilta täydellinen pannukakku. Slovenia vyöryi jo ensimmäisellä jaksolla Suomen yli. Tappio seuraavassa pelissä Kazakstanille täydensi sysimustan lokakuun otteluikkunan.
Jos Kazakstan olisi kaatunut, maanantai-iltana Suomen kannattajilla olisi ollut vielä jännitettävää. Nyt San Marino -ottelu vain pelailtiin pois. Jossittelu on turhaa, mutta epäilemättä monella kotisohvalla jossittelua varmasti tapahtui.
Tanska voitti Suomen karsintalohkon. Lohkon toinen kisapaikka ratkaistiin Slovenian ja Kazakstanin välillä Ljubljanassa. Sitä tuskin kukaan osasi ennen karsintaa odottaa. Kazakstanin megayllätys jäi tapahtumatta. Slovenia nappasi 2–1-voitolla ensimmäisen arvokisapaikkansa sitten vuoden 2010.
Edellisissä EM-karsinnoissa Huuhkajat sai sopivasti apuja muilta. Niin Kreikka kuin Bosnia-Hertsegovina pudottivat matkan varrella yllättäviä pisteitä, eikä Suomen vierastappioista molemmille ollut haittaa. Italia porskutti voitosta voittoon.
Nyt päättyneessä karsinnassa sekä Kazakstan että Slovenia pystyivät nipistämään pisteitä ykkössuosikki Tanskalta toisin kuin Suomi. Pohjois-Irlanti alisuoritti pahoin eikä saanut ennen viimeistä kierrosta pisteitä kuin San Marinolta.
EM-karsinta on ollut Huuhkajille tunteiden vuoristorataa. Lokakuun pettymysten vastapainona kesäkuun loppuunmyydyt ottelut ja voitot niistä loivat Olympiastadionille hienon jalkapallobuumin.
Siitä myös Palloliiton toimistolla voidaan ansaitusti poksauttaa kuohuvat. Viiden karsinnan kotiottelun yleisökeskiarvoksi kohosi komea 31 406. Stadionin täyttöaste oli huimat 97 prosenttia, johon päästään vain harvassa Euroopan maassa. Ilman Slovenia-tappiota jokainen kotiottelu olisi taatusti ollut loppuunmyyty – nytkin päästiin lähelle.
Ja ehkä Olympiastadionille vielä palataan maaliskuussa. Jatkokarsinta on äärimmäisen vaikea läpäistä, mutta arpaonnesta riippuen Huuhkajille mahdollista.
Torstain arvonnalla on valtava merkitys. Kolmikosta Suomi, Islanti ja Ukraina yksi arvotaan A-polulle. Pahimmassa tapauksessa Suomi siis joutuu A-polulle, jossa pitäisi pystyä lyömään yhden karsintaikkunan aikana Wales tai Kroatia ja Puola.
Toisaalta B-polulla reitti kisoihin kävisi tuttuakin tutumman Zenican kautta, jossa kotijoukkue Bosnia-Hertsegovina on ollut EM-karsinnoissa helisemässä. Muun muassa Luxemburg on lyönyt Bosnian kahdesti yhteismaalein 6–1!
Mahdollisessa B-polun karsintafinaalissa vastassa olisi joko Ukraina, Israel tai Islanti. SIihen Suomi voisi päästä jopa suosikkina, jos ottelu arvotaan Olympiastadionille.
EM-karsinta päättyi, mutta Saksan kisajunan viimeiset vaunut ovat yhä liikkeellä. Maaliskuussa kyydistä pudotetaan viimeisetkin maat. Huuhkajien tehtävä on yksinkertainen. Liikkuvassa junassa on pysyttävä päätepysäkille asti.