Suomen miesten jalkapallomaajoukkue voitti viimeisessä EM-karsintaottelussaan maanantai-iltana San Marinon 2–1. Suomen yllättävä sankari oli molemmat maalit tehnyt Pyry Soiri.
Suomi ei päässyt lohkossaan kahden parhaan joukkoon, joten suoraa kisapaikkaa ensi vuoden EM-kisoihin Saksaan ei irronnut.
Asia oli selvillä ennen viimeisiä karsintapelejä San Marinoa ja Pohjois-Irlantia vastaan. Suomella on kuitenkin mahdollisuus saavuttaa EM-kisapaikka maaliskuussa pelattavissa EM-jatkokarsintapeleissä.
Maanantai-iltana jännitettiin etenkin Tšekin ja Moldovan sekä Italian ja Ukrainan otteluita. Jos Tšekki tai Italia olisi hävinnyt ottelunsa, Huuhkajat olisi välttänyt kovemman A-polun jatkokarsinnoissa.
Tšekki kuitenkin kaatoi Moldovan 2–0. Italian ja Ukrainan peli päättyi puolestaan maalittomaan tasapeliin. Lisäajalla nähtiin kuohuttava tilanne, kun Italian Bryan Cristante näytti kaatavan Ukrainan Mykhailo Mudrykin rangaistusalueella. Vihellystä ei kuitenkaan kuulunut.
Suomi voi nyt joutua lähtökohtaisesti kovemmalle A-polulle torstaina pidettävässä arvonnassa. Niin moni Kansojen liigan A-tason joukkueista päätyi suoraan EM-kisoihin, että A-polkua joudutaan täydentämään arpomalla yksi B-polun joukkueista ylempään polkuun. Suomen lisäksi arvonnassa ovat mukana Ukraina ja Islanti.
Jos Suomi joutuu A-polkuun, se kohtaa ensiksi vieraskentällä näillä näkymin Walesin. Kisapaikka ratkeaisi todennäköisesti ottelussa Puolaa vastaan. Puola kohtaa näillä näkymin Viron toisessa A-polun välieräottelussa.
A-polku voi tosin mennä vielä uusiksi, jos tiistain päätöskierroksella Kroatia häviää yllättäen kotonaan Armenialle ja Wales voittaa kotonaan Turkin. Tällöin Kroatia putoaisi jatkokarsintaan. Silloin Suomi saisi A-polulla jo heti ensimmäisessä jatkokarsintapelissä vastaansa Puolan. Jos Puola kaatuisi, ratkaisevassa pelissä olisi sitten vastassa Kroatia.
Nyt Huuhkajat varmasti toivovat ensinnäkin, ettei torstaina arpa osu Suomeen. Jos Suomi ei päädy A-polkuun, se kohtaa B-polulla ensiksi vieraissa Bosnia-Hertsegovinan. Jos Suomi voittaa ottelun, kisapaikka ratkeaisi joko Ukrainaa, Islantia tai Israelia vastaan.
EM-kisapaikkaan vaaditaan siis kaksi voittoa jatkokarsinnassa. Jatkokarsinnan pelipäivät ovat 21. ja 26. maaliskuuta. Suomi pelaa joka tapauksessa ensimmäisen jatkokarsintaottelun vieraskentällä. Kisapaikan ratkaisevaan toiseen jatkokarsintaotteluun kotietu arvotaan.
Ylen asiantuntijoille maistuisi B-polku erittäin hyvin. Ylen studiossa Miika Nuutinen, Markus Halsti ja Paulus Arajuuri äänestivät B-polun puolesta. Bosnia-Hertsegovina vieraissa kuulosti heidän korvaansa parhaalta vaihtoehdolta.
– Bosnia on ollut Suomelle hyvä. Heillä on ollut kitkeriä tappioita Luxemburgille viime aikoina, Nuutinen kuvaili ja muistutti, kuinka Bosnia-Hertsegovina hävisi näissä karsinnoissa kahdesti lilliputille.
– On pitkään puhuttu, että Kansojen liigasta tullut jatkokarsintapaikka on hyvä juttu. Se on valtava mahdollisuus. Kumpikaan polku ei ole helppo. Se on kaksi matsia ja kahdella voitolla, sitten kisapaikka on Suomen. Tulee jännittävää, mutta uskon kisapaikkaan, Paulus Arajuuri totesi.