Nashvillen Juuse Saros, 28, kuului ennakkoon niiden pelaajien joukkoon, joiden uskottiin takuulla pelaavan itsensä pelipaikkansa kovimpaan eliittiin tälläkin kaudella. Saros on ollut kiistatta NHL:n parhaiden maalivahtien joukossa jo parin vuoden ajan ja viime kaudella jopa ehdokkaana liigan parhaaksi.
Syyskausi on kuitenkin ollut HPK-kasvatille poikkeuksellisen vaikea.
Saroksen on voinut löytää näyttävien torjuntojen koosteista entiseen tapaan, mutta kokonaisuus ei ole vielä yltänyt viime kauden tasolle. Taakse on lipsunut yllättävän paljon maaleja, jotka Saros olisi hyvänä päivänä torjunut rutiinilla. Alavireinen syyskausi näkyy myös tilastoista.
Kun Saros edellisellä kaudella pelasti 46 maalia yli maaliodottaman, nyt sama lukema on miinuksella yli seitsemän osuman verran.
Viime vuonna Saros oli tilastossa sarjan paras, parhaillaan toiseksi heikoin.
– Erittäin heikko alkukausi, entinen NHL-maalivahti Karri Rämö toteaa.
Jääkiekko on kuitenkin joukkuepeli, eikä joukkue ansaitse synninpäästöä. Nashville on puolustanut ajoittain huolimattomasti, jos se kohta on antanut vastustajille Natural Stat Trick-sivuston mukaan maaliodottamaa noin puoli maalia vähemmän pelattua tuntia kohden kuin viime kaudella. Voittaakseen hieman enemmän, joukkue olisi tarvinnut Sarokselta enemmän.
Esimerkiksi reilun viikon takainen Arizona-kamppailu (5-7) ei ollut parasta Sarosta.
– Nashville on ollut hyvin mukana peleissä ja johtanutkin niitä. Juusen peli on näyttänyt ajoittain jopa hieman turhautuneelta. Toisaalta siellä on ollut esimerkiksi jotakin viivavetoja, jotka ovat menneet kaikista läpi, enkä usko tuollaisen trendin jatkuvan, Rämö pohtii.
Toisaalta Saros aloitti myös viime kauden hyvin samalla tavalla. Suomalaismaalivahdin tilastot olivat normaalia heikommat myös marraskuussa 2022 ja siitä huolimatta Saros oli ehdokkaana vuoden maalivahdiksi.
Teknisesti Rämö ei näe Saroksen pelaamisessa puutteita.
– Hänen ympärillään on aika paljon asioita, jotka saattavat mietityttää. Mitä tekee seura, joka pelaajakauppojen kautta käytännössä luovutti talvella, mutta palkkasikin kesällä veteraaneja? Sopimustilanne, pelaajakauppahuhut... Sarokselta vaaditaan taas todella paljon, jos joukkue mielii pudotuspelipaikasta taistella, Rämö miettii.
Ympärillä riittää kuhinaa
Nashville on keskellä jonkin sortin uudelleenrakennusprojektia ja muutoksia lienee veteraaniosastolle luvassa. Saroksen nimi on pyörinyt tiuhaan pelaajakauppahuhuissa, sillä huippumaalivahdin edullinen viiden miljoonan sopimus houkuttelee varmasti monia seuroja.
Toisaalta viimeisimpien pohjoisamerikkalaisraporttien mukaan Nashvillen seurajohto olisi ilmoittanut halunsa sitoutua Sarokseen, jonka nykyinen sopimus umpeutuu kesällä 2025.
– Jostakin kuulin, että siellä on seurajohto jutellut Juusen ja hänen agenttien kanssa, että aika syvällä hänen asemansa käsittely siellä nyt on. Asiaan on jouduttu reagoimaan ja ehkä hänelle on kerrottu, että missään nimessä emme sinua kauppaa, Rämö pohdiskelee.
– Jos on paljon erilaisia ajatuksia pään sisällä pelin ulkopuolelta, se vaikeuttaa. Tässä on käsillä tilanne, että hänen sopimuksesta saatetaan jauhaa pari vuotta, että tuleeko uutta vai kaupataanko. Helposti tällaisista voi tulla takaraivoon häiriötekijä.
Ei syytä huoleen
Huolissaan Karri Rämö ei silti suostu olemaan.
– En missään nimessä ole huolissani. Toistaiseksi voidaan todeta, että tämä on vain sitä, että kausi lähti huonosti käyntiin. Jos joukkue aidosti uskoo siihen, mitä ovat tekemässä, Saroksen kauden voi kääntää yksi tiistai-aamun kaltainen Colorado-ottelu, missä voittoon noustaan viimeisellä minuutilla, Rämö uskoo.
Selvää on, että jos heikosti kauden aloittanut Nashville haluaa edes haaveilla pudotuspelipaikasta, se tarvitsee maalilleen nopeasti parhaan mahdollisen Saroksen.
– Usein vasta tässä vaiheessa kautta hommat alkavat löytää uomiinsa. Rutiinit löytyy, uudet jätkät ovat sopeutuneet kaupunkiin sekä joukkueeseen. Sitäkin kautta homma rauhoittuu. Sitten alkaa iso työntö kevääseen. Mutta totta on, että kyllä joukkue Juusen veturikseen tarvitsee. Siitä ei päästä mihinkään, Rämö päättää.