Mutaatiot ovat muutoksia DNA:n emäsjärjestyksessä. Ilman mutaatioita evoluutio pysähtyisi, sillä mutaatiot ovat uusien geenien ja ominaisuuksien perimmäinen lähde.
Tietolaatikko
Mutaatiot evoluution kellona
Koska mutaatioilla on luonnollinen tahti, niitä voidaan käyttää molekyylikellona. Näin on mahdollista mitata evoluution tapahtumien ajankohtia. Esimerkiksi voidaan selvittää, koska kaksi lajia tai lajiryhmää erosivat toisistaan. Tämä tapahtuu vertailemalla mutaatioiden määrää tietyissä geeneissä.
Ennen kuin solu voi jakautua, sen DNA:n pitää kahdentua. Kahdentuminen tapahtuu hämmästyttävällä tarkkuudella. Kuitenkin siinä tapahtuu virheitä. On arvioitu, että mutaatioiden luonnollinen syntymistahti on vain yksi virhe 10 miljardissa kopioidussa nukleotidissa.
Virheitä voi tapahtua myös, kun kahdentuneet kromosomit jakautuvat uusiin soluihin. Tällöin kokonaiset kromosomit tai kromosomistot voivat vaeltaa väärään soluun.
Uusia mutaatioita syntyy jatkuvasti, mutta vain sukusolujen mutaatiot voivat siirtyä seuraavaan sukupolveen. Jokasessa ihmisessä on arviolta keskimäärin 100 uutta mutaatiota. Mutageenit, kuten DNA:n kanssa reagoivat yhdisteet ja voimakas säteily, voivat kiihdyttää mutaatioiden syntymistahtia.
Monet mutaatiot ovat yhdentekeviä eliön toiminnalle. Genomissa on laajoja alueita, joilla ei ole merkitystä eliön toiminnan kannalta. Mutaatiot toiminnallisissa geeneissä voivat olla hyvin haitallisia ja aiheuttaa perinnöllisiä sairauksia.
Hyvin harvoin mutaatiot saavat aikaan ominaisuuksia, jotka edesauttavat kantajansa sopeutumista ympäristöönsä. Kuitenkin lajien kehitys ja evoluutio perustuunäihin mutaatioihin.
