Suomessa arvioidaan olevan noin 40 000 sairaalloisesta rahapeliriippuvuudesta kärsivää ihmistä. Tämä riippuvuus aiheuttaa edelleen muita mielenterveysongelmia ja taloudellisia ongelmia.
Riippuvuuden mekanismin kannalta rahapelit eivät juurikaan poikkea alkoholista tai muista päihteistä. Jännityksen tuottama hetkellinen hyvä olo saa haluamaan lisää samaa, uudelleen ja uudelleen. Kun automaatti on jälleen kerran imenyt rahat, ihminen kokee morkkista, joka helpottuu, kun uudet panokset on asetettu.
Jotain käytännön eroa pelinarkkarilla ja päihdenarkkarilla on. Rahapeliriippuvuus liittyy toimintaan, päihderiippuvuus aineeseen. Näiden molempien riippuvuuksien syntyminen ja oireet ovat kuitenkin nykyisen tutkimustiedon mukaan pitkälti samankaltaisia: impulssikontrollin menetys, vieroitusoireet, sietokyvyn lisääntyminen ja muutokset samoilla aivoalueilla. Yhdysvaltalaisessa psykiatrisessa tautiluokituksessa rahapeliriippuvuus onkin luokiteltu samaan riippuvuushäiriöiden kastiin kuin päihderiippuvuus.
Rahapeliriippuvuus ja päihderiippuvuus osuvat helposti samoille ihmisille. Asiaan vaikuttanee perinnöllinen alttius. Mutta kyse ei taida silti olla pelkästään siitä. Emme elä tyhjiössä. On esitetty, että riippuvuus on kulttuurin tuote.
Kanadalaisen Bruce K. Alexanderin rottatutkimusryhmä huomasi, että jos rotat saavat elää luontaista ja lajityypillistä yhteisöllistä elämää, ne eivät osoita kiinnostusta päihteisiin. Sen sijaan normaalista ympäristöstään eristetyt rotat paitsi kiinnostuvat huumeista, tulevat niistä riippuvaisiksi. Tiedetään, että Pohjois-Amerikan intiaanit käyttivät alkoholia jo ennen eurooppalaisten tuloa. Silti päihdeongelmat alkoivat vasta elinympäristön muututtua.
Alexander onkin esittänyt, että riippuvuus on ihmisten tapa reagoida juurettomuuteen, ne ovat korvike ”lajityypilliselle” sosiaaliselle yhteisölle. Kyse ei olisikaan pelkästään todellisuuspaosta tai mielihyvästä.
Tuotteistettu rahapeli on modernin ajan ilmiö. Se jo itsessään ilmentää eräänlaista vieraantuneisuutta. Kyseessä on siis tavallaan oire itsessään, joka peliriippuvaisen kohdalla vielä kertaantuu ja tihenee.
Päihteiden tapauksessa on tavallista ulkoistaa syy aineelle, joka on ”paha”. Melkein kaikki huumausaineet onkin tämän vuoksi luokiteltu laittomiksi tai reseptilääkkeiksi. Rahapeli rinnastuu meidän yhteiskunnassamme alkoholiin, koska toiminta on luvanvaraista ja viranomaisen säätelemää.
Vähän väliä esiintyy poliittista painetta rajoittaa keskioluen myyntiä ruokakaupoissa. Rahapelien saatavuuteen markettien eteisissä ja kioskien nurkassa ei juuri kukaan ole esittämässä tiukempia rajoituksia.
