Monet huumeet ovat olleet alunperin lääkkeitä, esimerkiksi oopiumia on käytetty 1800-luvulla koleran hoitoon, morfiinia kivunlievitykseen ja heroiinia mm. yskään.
Suomessa huumeiden väärinkäyttökeskustelu yleistyi laajemmin vasta 1800-luvun lopussa raittiusliikkeen nousun mukana.
1960-luvulla kannabis oli jo Suomessa ja amfetamiini teki vahvasti tuloaan. Maaseudulla varsinkin varhaisteinien keskuudessa yleisin päihde oli liuottimien imppaaminen.
Kannabistuotteista yleisin oli 60-70-luvuilla hassis. Vuosina 1968-1970 anarkistinen Ultra-lehti jakoi hampunkasvatusohjeita ja kehotti: "Jos poliisi lyö sinua, lyö takaisin!".
1980-luvulla huumausainerikollisuus järjestäytyi ja ammatillistui.