Jäätiköt syntyvät, kun lunta sataa talvella enemmän kuin sitä ehtii kesällä sulaa. Lumikerroksen ollessa tarpeeksi paksu se muuttuu oman painonsa vaikutuksesta jääksi.
Korkealla vuoristossa jäätiköt synnyttävät erittäin hitaita jäävirtoja, jotka valuvat laaksoja pitkin alemmas. Ilmastonmuutoksen myötä esimerkiksi Keski-Euroopassa kesät ovat entistä lämpimämpiä. Toisaalta on havaittu, että lunta sataa talvisin vähemmän. Tällöin jäätikön polttoaine eli vuoren huipulle satava lumi hupenee. Yhtä lailla lämpimät kesät sulattavat jäävirtojen häntiä laaksoista alkaen. Oman mausteensa sulamiseen tuovat vielä kivivöyryt vuorten rapautuessa. Jäätikön pinnalla oleva sora ja kivet kuumenevat auringonpaisteessa huomattavasti enemmän kuin heijastava lumipinta, joten jäätikön pinnalla oleva tumma kiviaines kiihdyttää jäätikön sulamista entisestään.
Tällä viikolla on uutisoitu, että ainakin Italiassa jäätiköt sulavat parhaillaan ennätysvauhtia. Ranskan Ilmatieteen laitoksen mukaan Ranskan Alpeilla korkealla vuoristossa talvet ovat lämmenneet keskimäärin selvästi enemmän kuin muualla Ranskassa. Vuodesta 1958 lähtien tehtyjen tilastojen mukaan viime vuosina myös lumisateet ovat ehtyneet selvästi. On arvioitu, että Alppien jäätiköiden pinta-ala on jopa puoliintunut verrattuna vuoteen 1850. IPCC:n raporttien mukaan on mahdollista, että Alppien jäätiköt saattavat hävitä seuraavan 100 vuoden aikana, jos ilmaston lämpeneminen jatkuu ennustetun kaltaisena.
Tunnetun talviurheilukeskuksen Chamonix'n kylän lähettyvillä noin kahden kilometrin korkeudella merenpinnasta on Montenversin juna-asema. Juna-asemalta voi ottaa hiihtohissin alas tasanteelle, josta johtaa portaat alas laaksoon Mer de Glace -jäätikön reunalle. Vuonna 1988 portaita oli 3 – nykyään noin 450. Portaita alas kävellessä kallioon kiinnitetyt kyltit osoittavat, millä korkeudella jäätikkö on minäkin vuonna ollut. Tämän konkreettisemmin ei ilmastonmuutoksen vaikutuksia voi havaita.
On mahdotonta arvioida, mikä osa ilmastonmuutoksesta on ihmisen aiheuttamaa ja mikä luonnollista vaihtelua. On kuitenkin mahdollista pyrkiä omilla toimillaan pitämään ihmisen aiheuttama osuus mahdollisimman pienenä.
