Ilves latasi ennen SM-liigakauden alkua isot panokset pöytään ja satsasi NHL:n nuoriin lainapelaajiin. Tamperelaisseuran satsaus on tuottanut likimain maksimaalisen tuloksen, sillä joukkueen loistavasti onnistuneet NHL-avut ovat laittaneet omalta osaltaan Ilveksen roihuun heti kauden alusta lähtien, mitä ei olla nähty vuosikausiin.
Calgary Flamesin 21-vuotias puolustajalahjakkuus, Ilveksen juniorikoulun oma kasvatti Juuso Välimäki on ollut monien mielestä koko syksyn paras pelaaja SM-liigassa. Vakavasta jalkavammastaan täysin toipunut Välimäki on esittänyt illasta toiseen vakuuttavia kiekollisia otteita sekä taitavaa kokonaisvaltaista pelaamista joka kerta kaukalossa ollessaan.
– Olen ollut kaukalossa kovemmalla draivilla kuin koskaan aiemmin, koska takana oli niin pitkä pelaamaton jakso. Liekki paloi sisimmässä puolitoista vuotta ja kun sen päästi vihdoin irti, se on näkynyt kunnon peli-ilona, Välimäki fiilistelee Yle Urheilun haastattelussa.
– On ollut aivan huippujuttu olla mukana tässä Ilves-porukassa. Kun olemme pärjänneet joukkueenakin hyvin ja voittaneet pelejä, niin jääkiekko on tuntunut kaksinverroin mukavammalta, Välimäki hymyilee.
Myös Arizona Coyotesin 20-vuotias hyökkääjälahjakkuus Barrett Hayton on tuonut viime viikkoina oman pelillisen mausteensa Ilveksen syksyyn. SM-liigassa on hyvin harvoin nähty kanadalaista, parikymppistä NHL:n ykköskierroksen varausta.
– Pohjois-Amerikassa tiedetään, että Suomen liiga on korkeatasoinen sarja. Kuulin, että SM-liiga on lähellä pohjoisamerikkalaista pelityyliä ja tämä pitää kyllä paikkansa, Heyton vakuuttaa.
– Pääsin heti ajatukseen Suomen liigaan tulosta ja siirtyminen tänne on sopinut minulle erinomaisesti. Tämä on todella kilpailuhenkinen liiga, hän jatkaa.
Vasta tänä syksynä ensimmäiset SM-liigapelinsä pelannut Juuso Välimäki oli poissa kaukalosta koko runkosarjakauden 2019–2020, mutta oli vihdoin mukana NHL:n pudotuspelikuplassa Calgaryn joukkueen vahvuudessa. Vuoden 2017 Calgaryn ykköskierroksen varaus on päässyt SM-liigassa vihdoin toteuttamaan omaa kiekollista taitoaan ja samalla kartuttamaan tarvittavaa itseluottamusta tulevaa NHL-kautta varten.
– Onnistumiset täällä ovat vain lisänneet omaa itseluottamustani. Voi sanoa rehellisesti, että itseluottamukseni on juuri nyt korkeampi kuin koskaan. Itseluottamus on pään sisällä ihan jokapäiväisessä tekemisessä ja kaukalossa uskallan pelata, mikä näkyy varmasti peleissäkin, hän innostuu.
Calgaryn tulevaisuuden huippupuolustaja tietää, että ammattilaisjääkiekko on jatkuvaa itsensä kehittämistä. Peliä tarkkaan analysoiva Välimäki painottaa, ettei NHL:n huipulle tähtäävän nuoren pelaajan kehitys ei saa pysähtyä missään vaiheessa.
– Olen pyrkinyt kehittämään täällä vahvuuksiani eli kiekollista aktiivisuutta hyökkäyssuuntaan ja pelintekemistä. Näitä olen pyrkinyt vahvistamaan, jotta pystyisin erottumaan NHL:ssä pitkälläkin tähtäimellä, Välimäki taustoittaa.
Isoa roolia on Ilveksessä tarjolla muille
Ilveksen seura- ja valmennusjohdolle joukkueen erinomaisesti onnistuneet NHL-lainapelaajat ovat jättäneet pysyvän muistijäljen pitkälle tulevaisuuteen.
– On ollut hienoa nähdä kuinka he kaikki ovat tulleet auttamaan Ilvestä ja sitä kautta itseään eikä toisinpäin. Kaikki ovat olleet erittäin sitoutuneita joukkueen arkeen ja kaikilla on ollut suuri halu auttaa joukkuetta, urheilujohtaja Timo Koskela hehkuttaa.
Päävalmentaja Jouko Myrrä on samoilla linjoilla.
– He ovat tuoneet joukkueen harjoitteluarkeen esimerkillisyyttä. He ovat näyttäneet, miten huippujätkät toimivat sillä puolella. Kaverit ovat olleet myös hyviä tyyppejä pukukopissa omine juttuineen ja "jäynineen", Myrrä sanoo.
NHL-pelaajien apu Ilvekselle ei kestä loputtomiin vaan kausi Pohjois-Amerikassa alkaa jossakin vaiheessa. Anaheimin maalivahti Lukas Dostal onkin ehtinyt matkata jo Kaliforniaan. Ilveksessä ei hötkyillä NHL:n tapahtumilla.
– Nautitaan tästä kokoonpanosta vielä niin kauan kun pystymme. Totuus on se, että tällä hetkellä koko NHL-asian ympärillä on enemmän kysymyksiä kuin vastauksia. On turha katsoa yhtään pidemmälle, sillä moni suunnitelma on mennyt syksyn aikana monesti uusiksi, urheilujohtaja Koskela taustoittaa.
Päävalmentaja painottaa, että muiden pelaajien on astuttava pian isompiin rooleihin kannattelemaan syksyn kuumaa SM-liigajoukkuetta.
– Meillä on monta pelaajaa, jotka ovat jääneet pienempään rooliin kuin he alkukaudella ajattelivat, mutta juuri nyt heillä on näytön paikka. Kun yksi lähtee, toinen hyppää tilalle. Uskon vakaasti, meidän kaverit ottaa tämän haasteen vastaan, Jouko Myrrä toteaa.
Tavoitteellisuus kaiken lähtökohtana
Juuso Välimäen tavoite NHL-kaukalossa on selvä hänen siirtyessään jossakin vaiheessa Calgaryn miehistöön. Ensimmäisellä varsinaisella NHL-kaudellaan puolustajalahjakkuus haluaa kuulua heti joukkueensa runkomiehiin ja pelata isossa roolissa.
– On kirkkaana mielessäni, että kun NHL-pelit alkavat, niin ollaan koko ajan kokoonpanossa. Minulle ei riitä, että vain selviydyn ja pärjään, vaan on otettava pikkuhiljaa askeleita kohti johtavaa roolia joukkueessa, Välimäki painottaa.
Calgaryn ykköskierroksen suomalaisvaraus tietää, että häneen kohdistuvat odotukset kasvavat kausien edetessä.
– Parin vuoden ikkunalla joukkueessa on isompaa roolia tarjolla ja minulla on kyllä saumaa ottaa tämä rooli. Organisaation puolelta ajatus on varmasti sama. Omalla työllä tietä voi aina raivata, hän muistuttaa.
Barrett Hayton oli mukana Välimäen tavoin joukkueensa mukana NHL:n pudotuspelikuplassa ja sai peliminuutteja kolmessa ottelussa Arizonan riveissä. Haytonilla on edessään niinikään uran varsinainen debyyttikausi NHL:ssä.
– Minulla on kovat odotukset tulevaan kauteen. Haluan pelata korkealla tasolla ja kuulua heti joukkueeseen sekä olla ratkaisupelaaja joka ilta, hän sanoo suoraan.
Kanadan nuorten MM-kultajoukkueen kapteeni vuosimallia 2020 joutuu nuorena pelaajana taistelemaan tiukasti omasta roolistaan NHL:ssä.
– Murtautuminen kokoonpanoon on kovan työn takana kaikissa NHL-joukkueissa, mutta kun pääsee joukkueeseen, sitä haluaa olla avainpelaaja. Tavoitteenani on päästä kahteen kärkiketjuun ja käyttää kaikki saumat hyväkseni, Barrett Hayton päättää.
Lue myös:
NHL-kausi on alkamassa vuoden alussa – tähtipelaajia on lähtövalmiudessa sekä Lukosta että Ässistä
