Sunnuntaina julkaistu jääkiekkoliiga NHL:n aikataulu avaa mahdollisuuksia Suomen miesten jääkiekkomaajoukkueen pelaajavalintoihin kevään MM-kisoja silmällä pitäen.
56 ottelun mittainen NHL:n runkosarja alkaa 13. tammikuuta ja päättyy 8. toukokuuta. MM-turnauksen on määrä käynnistyä vasta 21. toukokuuta.
Leijonien GM Jere Lehtinen kertoo, että maajoukkueen valmennusjohto oli jo ehtinyt varautua siihen, että MM-kilpailut viedään läpi yksinomaan eurooppalaissarjojen suomalaispelaajilla. NHL:n runkosarjan lyheneminen peräti 26 ottelulla muutti kertaheitolla Leijonat-johdon näkökulmaa, sillä NHL:n runkosarja ehtii päättyä ennen MM-kisojen alkua.
– Kyllähän tämä tilanne muuttui nyt. Aikaisemmin olemme sanoneet, että aika varmasti mennään Euroopan pelaajilla. Nyt onkin mahdollisuus NHL-pelaajille tulla pelaamaan MM-kisoihin, mikä on totta kai hieno homma. Heillä on tietenkin kausi vielä edessä, paljon pelejä ja paljon ehtii vielä tapahtua ennen kevättä, Lehtinen kertoo Yle Urheilulle puhelimitse.
Vielä ei yhdenkään NHL-pelaajan mukanaolo MM-kisoissa ole kiveen hakattua, kuten ei ole koko MM-turnauksen kohtalokaan.
– Aina olemme todenneet, että ennen kun meillä on yhtäkään pelaajaa Pohjois-Amerikasta, keskitytään siihen, keitä meillä on täällä. Niin ollaan tämä kausi menty ja ollaan saatu hyvä kattaus Euroopan pelaajista kauden kahdessa EHT-turnauksessa.
"Pakka on auki tällaisen NHL-kauden edessä"
Helsingin EHT-turnauksessa marraskuussa Leijonien joukkue koostui pelkästään kotimaan SM-liigan pelaajista. Viime viikolla Venäjän EHT:llä suomalaispelaajat tulivat joukkueen vahvuuteen KHL:stä sekä Ruotsin ja Sveitsin liigoista.
– Ensimmäisessä EHT-turnauksessa löytyi paljon kansainvälistä kiekko-osaamista liigapelaajista. Viimeisimpään turnaukseen ei ihan kaikkia saatu eri syistä, poisjääntejä oli vielä loppumetreillä. Joukkueesta kuitenkin näki, että kun pelataan hyvin joukkueena yhteen ja kaikki pysyvät terveinä, pärjäämme edelleen näitä joukkueita vastaan, Lehtinen sanoo.
Suomi voitti avausottelussaan Tšekin, mutta hävisi karuin lukemin viikonloppuna Ruotsille ja Venäjälle.
– Tulos ei toki ollut se, mitä haluaisimme. Olemme kuitenkin joka pelissä olleet hyvin mukana, mikä antaa uskoa eteenpäin.
On kuitenkin selvää, että Suomen parhaat kiekkoilijat pelaavat maailman kovimmassa jääkiekkoliigassa, NHL:ssä. Lehtisen mukaan NHL-pelaajat kiinnostavat maajoukkueen johtoa, ja myös pelaajat ovat yleisesti ottaen kiinnostuneita liittymään Leijonien riveihin MM-kultajahtiin.
Kolmen viikon päästä alkavalla NHL-kaudella Lehtinen, vuoden 1999 Stanley Cup -voittaja, aikoo seurata suomalaispelaajien otteita laajalla rintamalla.
– Kun ei ole hetkeen pelattu, on kaikkia kiva alkaa seurata ja nähdä, miten kausi lähtee käyntiin niin henkilökohtaisesti kuin joukkueilla. Yksittäisiä pelaajia ei tässä hirveästi viitsi nimetä, koska kaikki kiinnostavat tällä hetkellä. Pakka on auki tällaisen kauden edessä. Kaikilla on mahdollisuus menestyä.
Lue myös:
Venäjä näytti Leijonille vanhaa punakoneen mallia – Suomi EHT-turnauksen kolmas
Venäjä näytti EHT-kotiturnauksessaan Tshekille maalinteon mallia
Jukka Jalonen harmitteli Leijonien tehottomuutta: "Ei tätä kannata kauaa pähkäillä"
Leijonat muutti lähestymistapaansa Venäjän EHT:lle – Jukka Jalonen myhäili: "Olimme pelin päällä"