Yhdistetyn maailmancupissa vietettiin liki kuukauden kilpailutauko. Kun kilpailut ovat jatkuneet Val di Fiemmessä Italiassa, on Ilkka Herola ollut hirmuisessa vireessä.
Herola tykitti perjantaina henkilökohtaisen kilpailun kakkoseksi ja lauantaina hän juhli yhdessä Eero Hirvosen kanssa parisprintin kolmatta sijaa.
Val di Fiemmen kilpailut jatkuvat sunnuntaina. Silloin Herolalla on mahdollisuus historialliseen suoritukseen, sillä kukaan suomalainen ei ole aiemmin sijoittunut yhdistetyn maailmancupissa kolmena perättäisenä päivänä kolmen parhaan joukkoon.
Täytyy tosin huomioida, että Hannu Mannisen ja Samppa Lajusen menestysvuosina yhdistetyssä ei vielä kilpailtu kolmena perättäisenä päivänä. Kolmipäiväiset kilpailuviikonloput alkoivat yleistyä vasta vuodesta 2015 eteenpäin.
Palkintokorokesija olisi kuitenkin harvinaista herkkua. Viime kaudella suomalaisista vain Herola ylsi palkintokorokkeelle, kun hän sijoittui kahdesti kolmanneksi. Sitä edellisellä kaudella palkintosijoja kertyi suomalaisille kolme.
Yle Urheilun asiantuntija Tommi Nikunen uskoo, että Herolalla on sunnuntainakin realistiset mahdollisuudet kolmen parhaan joukkoon.
– Mitä muuta tässä nyt enää voi odottaa? Jos Herola pystyy palautumaan parisprintistä hyvin, luulen, että mäestä se vie vain sellaista viimeistä väkisin yrittämistä pois, kun jalassa tuntuu vähän. Hiihto on vähän arvoitus, mutta luotan siihen. Menestys tuo menestystä ja itseluottamusta.
Joka tapauksessa Val di Fiemmen viikonloppu tietää suomalaiselle hyvää. Maailmancupissa kilpaillaan vielä kolmena viikonloppuna ennen Oberstdorfin MM-kisoja, jotka järjestetään helmi-maaliskuun vaihteessa.
– Kaikesta urheilusta 70 pinnaa on korvien välistä kiinni. Sille sillä on iso merkitys. Varmasti tämän viikonlopun menestys heijastuu seuraavan kuukauden aikana järjestettäviin erittäin tärkeisiin kilpailuihin, Nikunen sanoo.
Riiber on lyötävissä
Herola on parantanut kausien saatossa heikkouttaan, eli hyppäämistä. Joulutauon aikana hän harjoitteli ahkerasti mäessä, mikä näkyy nyt Val di Fiemmessä. Tekemiseen on löytynyt varmuus.
Nikusen mukaan Suomen joukkue on mennyt myös varustepuolella eteenpäin alkukaudesta, jolloin erityisesti mäkipuvut herättivät vilkasta keskustelua.
– Varustepuoli on tällä hetkellä todella hyvä. Ero koekierrosten ja harjoitusten välineistöstä kilpailuvarustukseen on juuri nyt niin iso kuin sen pitääkin olla. Eli on löydetty luottopukuja ja kaikki muukin on kohdallaan. Se on erittäin tärkeää ja vaikuttaa henkiseen kapasiteettiin.
Vielä alkukaudesta Herolan ero kärkeen oli mäkiosuuden jälkeen lohdutonta luettavaa. Rukalla hän jäi noin kolmen minuutin päähän mäen ykkösestä. Ramsaussa ja Val di Fiemmessä eroa on ollut minuutista puoleentoista minuuttiin.
Mikäli Herolan nykyvire mäessä pysyy tai jopa vähän paranee, on hänellä Nikusen mukaan mahdollisuudet haastaa lajia ylivoimaisesti hallitseva Jarl Magnus Riiber. Norjan Riiber on voittanut maailmancupin kahtena viime vuonna.
– Ainakin Riiber rupeaa pientä painetta tuntemaan siellä, jos tällaiset suoritukset jatkuvat. Riiberillä on niin älyttömän hyvä tasaisuus, että hän pystyy hänelle huonollakin suorituksella olemaan kärjessä. Kun hiihtovauhti on parantunut vuosi vuodelta, hän on vaikea voitettava, mutta kone ei ole hänkään.
Riiber on erinomainen mäkihyppääjä, minkä vuoksi hän pääsee ladulle usein selvällä erolla muihin. Tästä syystä norjalainen pääsee keskittymään omaan hiihtoonsa kilpailuissa.
– Hänen ei tarvitse puskea koko kymppiä täysillä, vaan hänellä on hyvin usein voimat tallella viimeisen kilometrin matkalla. Jos sieltä päästään lähemmäksi ja hänkin joutuu pitämään kovaa matkavauhtia, silloin tilanne kääntyy ja nähdään, vieläkö kiri sieltä irtoaa, Nikunen sanoo.
Lue myös:
Eero Hirvosen upea taistelu loppukirissä riitti – Suomi kolmas yhdistetyn parisprintissä
