Jukka Toijalan valmentama Viro hävisi koripallon miesten EM-karsintojen päätösottelussa maanantaina Pohjois-Makedonialle 84–86 (49-38), mutta voitti maiden edellisen kohtaamisen ja eteni yhteistuloksessa kuuden pisteen marginaalilla vuoden 2022 lopputurnaukseen.
Pohjois-Makedonian viime minuuttien rajussa takaa-ajossa Toijalan aikalisä 2.19 ennen loppua auttoi, kuten myös joukkueen tähtipelaajien Sten Sokkin (15/8s) ja Maik-Kalev Kotsarin (15/8/4s) onnistuneet layup-heitot.
Lopussa, viimeisellä minuutilla ottelu sai ihan hulluja piirteitä, kun Viro halusi kivenkovaan hävitä ottelun, ja toisaalta Pohjois-Makedonia päästä nimenomaan tasatulokseen, eikä voittaa ottelua vain parilla pisteellä.
Mahdollisella viiden minuutin jatkoajalla Pohjois-Makedonia olisi voimut nimittäin kiriä tarvittavaan yhdeksän pisteen voittoon, joka olisi taannut sille vielä kisapaikan.
– Erikoisin ottelu minun urallani! Emme halunneet missään nimessä jatkoajalle, kun tiesimme, että kahdeksan pisteen tappiokin takaa meille kisapaikan.
Toijalalla ja hänen apuvalmentajillaan oli lopussa kova ja eriskummallinen työ siinä, että he saivat Viron pelaajat ymmärtämään, etteivät he saa puolustaa.
– Loppu oli tragikoominen. Toinen yritti kalastalla virheitä ja toinen ei pelaa mitään. Viimeinen minuutti käytännössä heitettiin kaikki vaparit ohi, eikä puolustettu. Tällaisessa turnausformaatissa pitää välillä miettiä niitä taktisia asioitakin, virnisti Toijala leveästi.
Toijala pyöritti ottelussa yhdeksän pelaajan rotaatiota ja sai isoa apua penkiltä. Viro vei penkkipisteet peräti 33–12. Ilman viime perjantain Italia-yllätysvoittoa jatkoajan jälkeen Viro olisi jäänyt nuolemaan näppejään.
EM-karsintavuosi oli Toijalalle muutenkin hankala ja haastava.
– Erikoinen on ollut koko vuosikin. Korona-aika on tuonut haasteita, kun meillä on ollut loukkaantumisia, ja sitten myös paljon pelaajia koronassa, silloin kun olisi pitänyt pelata karsintaa. Valmentaja on päivystänyt enemmän puhelimessa kuin miettynyt sitä, mitä kentällä tapahtuu, Toijala päivitteli.
– Olen todella iloinen pelaajieni puolesta. Meillä on kasassa vasta nuori joukkue, joka hankkii tärkeitä kokemuksia. Olimme ensimmäisen karsintaikkunan nuorin joukkue kaikista 32 maasta. Uskon, että kehitymme edelleen ja olemme enetistä kovempia EM-kisojen aikaan, Toijala totesi.
Virolle kolmas EM-turnaus 2000-luvulla
Viron miehille EM-kisapaikka oli kaikkiaan kuudes ja kolmas 2000-luvulla. Edellisen kerran maa pelasi EM-karkeloissa 2015 (20:s) ja 2001 (14:s).
Aiemmin muun muassa Romaniassa ja Puolassa seurajoukuetta luotsannut Toijala valittiin Viron päävalmentajaksi ja maan koripallon kehittäjäksi vajaa puolitoista vuotta sitten.
Vuonna 2006 valmentamisen aloittanut Toijala vaikutti Suomen miesten koripallomaajoukkueessa kesästä 2010 vuoteen 2019 saakka toimittuaan Susijengin apuvalmentajana. Toijala kuului siiis Susijengin valmennusjohtoon vuosien 2011, 2013 ja 2015 EM-kilpailuissa sekä vuoden 2014 MM-kisoissa.
Koripallon miesten EM-kilpailut pelataan 1.-18. syyskuuta vuonna 2022 kaikkiaan 24 joukkueen voimin. Lohkoisäntinä toimivat Saksa, Tshekki, Georgia ja Italia.
Lue myös
Susijengi päätti EM-karsinnat makeaan voittoon
Jukka Toijala johdatti Viron korismaajoukkueen ihmetekoon – tappioton Italia taipui jatkoajalla