Kolumbialainen huumeparoni Pablo Escobar salakuljetti 1980-luvun lopulla neljä virtahepoa eteläisestä Afrikasta omalle kotitilalleen Medellínin ulkopuolelle.
Alkuperäiset virtahevot – kolme naarasta ja yksi uros – päätyivät osaksi Escobarin suurellista eksoottisten eläinten kokoelmaa. Huumeparonin kuoleman jälkeen vuonna 1993 suurin osa hänen lemmikeistään kärrättiin eläintarhoihin, mutta valtavien ja aggressiivisten virtahepojen annettiin käytännön syistä jatkaa elämäänsä vapaudessa.
Virtahevot ovat sopeutuneet elämäänsä uudella mantereella vähän liiankin hyvin. Nykyään niitä elää pääkaupunki Bogotan pohjoispuolen kosteikoilla jopa 80 yksilöä, kerrotaan Biological Conservation -tiedejulkaisun (siirryt toiseen palveluun) tuoreessa tutkimuksessa.
Vuonna 2012 alkuperäisten "kokaiinivirtahepojen" jälkeläisiä oli arviolta 35. Vuoteen 2042 mennessä niitä pelätään olevan nykytahdilla lähemmäs 1 500.
Hälyttävään tahtiin kasvavaa populaatiota seuraavien ekologien mukaan virtahevot järkyttävät alueen ekologista tasapainoa, kukoistaen paikallisten eliöiden kustannuksella ja saastuttaen vesistöjä. Ihmisten kimppuunkin ne ovat joskus käyneet.
Keskimäärin 1 500 kilon painoiset eläimet ovatkin maailman suurin haitallinen vieraslaji, kertoo The Washington Post (siirryt toiseen palveluun).
Sterilointi ei ole helppoa
Tutkijaryhmän mukaan virtahepoja pitäisi steriloida 30 yksilön vuosivauhtia, jotta määrän kasvu saataisiin hallintaan.
Toista tonnia painavan virtahevon steriloiminen onkin helpommin sanottu kuin tehty. Luonnontilaisen virtahevon pyydystäminen, aitaaminen ja itse operaation suorittaminen vie suuria määriä aikaa, vaivaa, ja rahaa, sanoo Washington Postille David Echeverri Lopez, jonka luonnonsuojeluyhdistys on johtanut sterilointihanketta.
Nykytahtia virtahepoja steriloidaankin noin yksi vuodessa. Jutun alussa olevalla videolla näytetään osa erään virtahevon steriloinnista.
Oma lukunsa on se, mihin villit virtahevot pitäisi sijoittaa. Eläintarhat eivät niitä halua, eivätkä Afrikan maatkaan ole innostuneet Etelä-Amerikan oloissa varttuneiden virtahepojen tutustuttamisesta luontoonsa.
Virtahevoista on Kolumbiassa tullut paikallisille rakas maskotti, joka herättää tunteita. Laaja yksimielisyys vallitsee kuitenkin siinä, että asialle on tehtävä jotakin, ja pian.
Tutkijaryhmän johtaja Nataly Castelblanco-Martínez sanoo Washington Postille, että ainoa toimiva keino tässä vaiheessa on kannan harventaminen.
– Kukaan ei pidä ajatuksesta ampua virtahepo. En itsekään pidä siitä, mutta mikään muu strategia ei tule toimimaan, hän sanoo.
Lue lisää:
Huumeparonin virtahevon metsästys lopetettiin Kolumbiassa 15.7.2009
Huumeparoni Pablo Escobarin 8-kerroksinen asuintalo tuhottiin Kolumbiassa 22.2.2019