Ensimmäinen Ajankohtainen kakkonen lähetettiin 13.9.1969. Suora lähetys oli sijoitettu lauantai-iltapäivään. Tiistai-ilta vakiintui lähetysajaksi myöhemmin. Viimeinen A2 saa ensilähetyksensä 22.12.2015.
A2 ei syntynyt tyhjiöön. TV2 oli tuottanut jo sellaisia ajankohtaisohjelmia kuin Viikon päivät, Eilen-tänään-huomenna ja Silmätikku. 1.6.1969 perustettiin kuitenkin TV2:n itsenäinen ajankohtaistoimitus, jonka lippulaivaksi luotiin Ajankohtainen kakkonen. Ensimmäinen päällikkö oli Hannu Vilpponen. Toimitus sijaitsi Tampereella, mutta sillä on ollut aina sivupiste myös Helsingissä.
TV2:n ajankohtaistoimitus fuusioitiin TV1:n ajankohtaistoimituksen kanssa yhteiseksi osaamiskeskukseksi 2005. Ajankohtaistoiminta liitettiin uutisorganisaatioon 2011.
Tunnisteet
A2:n tärkeimmät tunnisteet ovat graafinen tutkasymboli ja jykevä tunnusmusiikki. Tutkan toteutti graafikko Risto Nurisalo. Musiikki on Francis Lain säveltämä "Today It's You", alunperin ranskalaiselokuvasta Mies ja nainen. Kumpikin tunniste on kulkenut ohjelman mukana ensimmäisestä lähetyksestä alkaen. Niitä on versioitu kymmenkunta kertaa.
Makasiinitaide
A2:n tavaramerkiksi muodostui "makasiinitaide", joka on toimitussihteeri Risto Heikkilän luoma käsite. Se tarkoitti, että lähetyksiä ajateltiin kokonaisuuksina, ei pelkästään juonnettujen juttujen tai haastattelujen virtana.
Lähetyksille luotiin dramaturgia, visuaalisuuteen panostettiin ja ohjemassa käytettiin erilaisia tv-ilmaisun muotoja ja keinoja laidasta laitaan. Ohjelmassa leikattiin rohkeasti kyynelistä hymyyn ja analyysistä huumoriin. Tarinat ja tunteet olivat olennaisia. "Tunne on valtavirta katsojan sydämiin", oli yksi Heikkilän lempilauseista.
Makasiinitaiteen tärkeä osa oli palstoitus. Vuosien mittaan kehiteltiin vakipalstoja kuten Kasvo, Näkökulma, Tutka, Kesäterassi, Kesärenki jne. Satiirisen huumorin palstana toimi Vikkelät.
Journalistinen kulttuuri
Ajankohtaisen kakkosen historiaa tutkinut professori Taisto Hujanen on luonnehtinut ohjelman alkuvaiheen journalistista kulttuuria "yleisvasemmistolaiseksi kriittisyydeksi". 70-luvun lopun aikana kehkeytyi "korporatismin" henki, jolloin valtionhallinnon ja etujärjestöjen seuranta oli tiivistä. Oman sävynsä loi yhteistyö Neuvostoliiton radio- ja TV-komitean kanssa.
80-luvun loppua kohti kansalaisyhteiskunnan eetos syrjäyttää Hujasen mukaan korporatismin. Voidaan arvioida, että kansalaisyhteiskunnasta ponnistava vallan vahtiminen on säilynyt A2:n journalismin selkärankana tähän päivään saakka. Erilaiset yhteiskunnalliset marginaalit, kansalaisaktivitit ja ihmisoikeusajattelu ovat lisänneet siihen omia sävyjään. Toisaalta ovien avaaminen aiemmin "viihteeksi" leimatuille ilmiöille ja julkisuuden henkilöille on avartanut tarjonnan skaalaa.
Särmikäs, mutta seurattu ohjelma synnytti myös pilkkanimiä. Alkuvuosien toimitusta nimiteltiin "pulleaposkiksiksi sosialisteiksi", Demarin kolumnisti lanseerasi käsitteen "kepulais-stalinistinen sontaluukku" ja EVA:n johtaja Matti Apunen irvaili "talouspolitiikan Pikku kakkosesta".
Spinoffit
Ajankohtaisen kakkosen ympärillä on alusta alkaentoiminut laajempi ohjelmaperhe. Keskusteluohjelmia ovat olleet mm. Viikon henkilö, Lauantaisauna, Jälkilöylyt, Sana sanasta, Tentissä tänään, Yhdenillan pysäkki, 100 minuuttia, Pikku jättiläinen, Punainen lanka, Musta laatikko, Inhimillinen tekijä ja luonnollisesti edelleen jatkava A2 Teemailta.
Reportaasia ovat edustaneet Kamera kiertää, Kotimaan- ja Ulkomaanraportit, Tänään-raportit, Kuvia Suomesta ja Kuvia maailmalta sekä Silminnäkijä. Mediakritiikkiä harjoitettiin ohjelmissa Rivit ja välit, Maailma sanojen vankina ja Mediapolis.
Ajankohtainen kakkonen tuotti 70-luvulta lähtien myös erikoislähetyksiä suurimpien puolueiden puoluekokouksista.
Eräänlainen "spinoff" oli myös 1975–1977 pyörinyt "elektronien iltapäivälehti" Tasavallassa tapahtuu, joka toteutettiin TV2:n ajanohtais- ja viihdetoimitusten yhteistyönä.
Herrahissi
Moni A2:sta tuttu toimittaja on päätynyt herrahissiin. Kansanedustajina ovat palvelleet tai palvelevat Esko-Juhani Tennilä (SKDL/Vasemmistoliitto), Antero Kekkonen (SDP), Markku Laukkanen (Keskusta), Mikko Alatalo (Keskusta), Timo Harakka (SDP), Maria Tolppanen (Perussuomalaiset) ja Aila Paloniemi (Keskusta). Ylen johtotehtäviin päätyivät TV1:n, TV2:n ja koko Ylen johtajana toiminut Arne Wessberg sekä TV2:n johtajina toimineet Päivi Kärkkäinen ja Ilkka Saari. Seppo-Heikki Salosesta tuli Suomen Sosialidemokraatin päätoimittaja ja Kari Männystä Pohjalaisen päätoimittaja. Päivi Kärkkäinen työskentelee Suomen Kansallisoopperan pääjohtajana.
Palkinnot
Ajankohtainen kakkonen ja muut TV2:n ajankohtaistoimituksen ohjelmat ovat keränneet lukuisia palkintoja. Painavin tunnustus on tiedonjulkistamisen valtionpalkinto, joka on myönnetty Ajankohtaiselle kakkoselle peräti kahdesti: vuosina 1972 ja 1990.
Historiikkikooste Ajankohtainen kakkonen – alansa ykkönen tänään klo 21 TV2:ssa.