Sputnik ehti kiertää Maata ennen tuhoutumistaan ilmakehässä noin kolme kuukautta.
Uutinen Sputnik 1:n laukaisusta tuli teknologiseen etumatkaansa uskoneelle Yhdysvalloille täytenä yllätyksenä, ja se uutisoitiin kauhun ja ihailun sekaisin tuntein eri puolilla maailmaa. Yhdysvaltain presidentti Dwight D. Eisenhower joutui vakuuttelemaan amerikkalaisille, ettei maan turvallisuus ollut uhattuna.
Tekokuun laukaisemisen teki sotilaallisesti merkittäväksi se, että Sputnikin laukaisun onnistuttua tiedettiin Neuvostoliitolla olevan pitkän kantomatkan raketteja, joita käytetään ydinkärkiohjuksissa.
Kuukausi Sputnik 1:n laukaisusta Neuvostoliitto laukaisi Sputnik 2:n, joka kuljetti mukanaan kiertoradalle ensimmäisen elävän olennon, Laika-koiran. Yhdysvaltain ensimmäinen satelliitti Explorer 1 lähettiin puolestaan avaruuteen seuraavan vuoden tammikuussa.
Pian satelliiteista tuli arkipäivää, sillä seuraavien vuosien aikana taivaalle nousi ainakin parikymmentä Sputnikin seuralaista sekä silloisesta Neuvostoliitosta että Yhdysvalloista. Satelliittikauden pioneerivaihe huipentui vuonna 1961 ensimmäiseen Juri Gagarinin miehittämään avaruuslentoon.
Suomessakin seurattiin Sputnik 1:n lentoa muun maailman tavoin radioteleskoopeilla ja kaukoputkilla. Pilvettömällä säällä satelliitin saattoi nähdä myös paljaalla silmällä.