Vanha vuokrasopimus umpeutuu vuonna 2013, minkä jälkeen Suomi alkaa maksaa kanavasta vuokraa 1,2 miljoonaa euroa vuodessa, eli neljä kertaa nykyistä enemmän.
Uusi sopimus vauhdittaa alueen matkailua, sillä tulevaisuudessa myös kolmansien maiden matkustaja-alukset pääsevät Saimaalle. Lisäksi satama-operaattorit odottavat kuljetusliikenteen vilkastuvan. Epävarmuus sopimuksen jatkumisesta on hillinnyt kansainvälisten varustamoiden intoa investoida kalustoon Saimaalla.
- Nyt on mahdollisuus kehittää uudenlaista sisävesiliikennettä. Kanavan kautta voisi kulkea vaikka kierrätysmateriaalia tai biopolttoaineita, visioi Saimaa Terminalsin toimitusjohtaja Ari-Pekka Saari.
Yhtiö on jo aloittanut säännölliset laivakuljetukset Imatralta Moskovaan. Nopeudessa laiva ei häviä paljoa rekoille, jotka joutuvat odottelemaan rajalla.
Yksi Saimaalla käynnistyvistä kehityshankkeista on kanavan avaaminen ympärivuotiselle liikenteelle. Se on mahdollista, mikäli kanavaan johdetaan lämmintä vettä esimerkiksi läheisistä teollisuuslaitoksista.