Brittiläinen Autosport uutisoi itsenäisyyspäivänä, että Jari-Matti Latvala olisi Toyotan kuski tulevan kauden kattavalla sopimuksella. Miten on?
- Olemme neuvotelleet Toyotan kanssa, managerini Timo Jouhki ja (tallipäällikkö) Tommi Mäkinen. Olemme käyneet asioita paljon läpi. Periaatteessa voisi sanoa, että asioita on ihan hyvälläkin mallilla, mutta sopimusta ei olla vielä allekirjoitettu, Latvala sanoo.
- Siitä olen varma, että jotakin ajan. Isoimpana toiveena ja haaveena on, että ajan ensi vuonna Toyotalla.
Sopimustilanne varmistuu viimeistään tiistaina, kun Toyota julkistaa ensi kauden tiiminsä ja autonsa. Talli on jo ilmoittanut, että ensi kaudella autoa ajaa Juho Hänninen.
Kilpailutilanne muuttuisi Latvalan osalta täysin, sillä MM-sarjasta vetäytynyt Volkswagen dominoi rallia välittömästi ensimmäisestä kaudestaan alkaen. Neljä merkkimestaruutta ja sijoitukset kuskien kolmen parhaan joukkoon vaihtuisivat tulokastallin kasvukipuihin.
- Pitää ottaa huomioon myös se, että jos saan paikan Toyotalta ja pääsen siihen tiimiin, niin heillä on uusi auto, jota on keretty ehkä puoli vuotta testaamaan. Se on tosi lyhyt aika, Latvala sanoo.
- Volkkari valmistautui tullessaan MM-sarjaan puolitoista vuotta. Pitää laskea, että vuosi 2017 on kehitystyötä tämän tiimin osalta. Isompia tavoitteita näkee seuraavina vuosina: 2018 ja 2019.
Tunteikkaat jäähyväiset
Viime MM-kausi oli Latvalan heikoin tehdaskuljettajana. Voitto irtosi vain Meksikosta ja kuljettajien kokonaiskilpailussa hän sijoittui kuudenneksi.
Kaiken lisäksi omissa päästöskandaaleissaan ryvettynyt Volkswagen ilmoitti marraskuussa, että vetäytyy rallista kokonaan.
- Olin tehnyt kauden 2017 autoa varten ihan älyttömästi testiä ja kun kausi meni vähän huonosti, niin satsasin vielä enemmän siihen auton testaamiseen ja kehitystyöhön. Jotta meillä olisi hyvä auto, jolla aloittaa seuraava vuosi, Latvala kertoo.
Tunnelmiaan hän kuvaa jopa "masentuneiksi". Kuski jätti tallin väelle tunteikkaat jäähyväiset sosiaalisessa mediassa.
- Se pudotti aika lailla. Niin kuin olisi lähtenyt jää jalkojen alta ja tippunut kylmään veteen. Fiilis oli seuraavat kolme-neljä viikkoa aika lailla sellainen.
- Oli puhuttu, että Volkswagen olisi rallin MM-sarjassa vuoteen 2019 asti. Ei tuollaista osannut kuvitella.
Vaikka asiat eivät näyttäneet kauden jälkeen kovin aurinkoisilta, Latvala sanoo, että olisi ollut valmis panemaan myös omaa rahaansa peliin uran jatkamiseksi.
- Rupesin miettimään vaihtoehtoja. Välivuosi ei ole vaihtoehto, mitä sitten? Ajetaanko yksityistiimissä, johon joutuu laittamaan omaa rahaa? Tuli jopa mieleen, että pitäisikö ajaa kotoista SM-sarjaa, Latvala toteaa.
- Sen tiesin, että ajaa pitää jotain. Tässä iässä vuoden tauolta ei niin vain tulla takaisin.
Thaimaasta uutta virtaa
Toyotan kuskina Latvala joutuisi odottaamaan kärkitaistoihin kipuamista todennäköisesti vähintään vuoden verran. Japanilaistallilla kuitenkin riittää taloudellista voimaa, jos vain auto saadaan kulkemaan odotetulla tavalla.
Latvalan ainoa tavoite on maailmanmestaruus. Kuinka kauan sen tavoittamiseen on vielä aikaa?
- Tommi Mäkinen oli 32-vuotias, kun voitti ensimmäisen rallin maailmanmestaruuden ja voitti neljä peräkkäin. Markus Grönholm oli 32-vuotias, kun voitti ensimmäisen rallin maailmanmestaruuden, Latvala muistuttaa.
- Iän puolesta tässä ei ole mitään ongelmaa. Grönholm lopetti kun oli 39-vuotias, Sebastian Loeb oli samaa ikäluokkaa. Kyllä sinne 39-40-vuotiaaksi pystyy vetämään vielä.
Hiihtoentusiastina tunnettu rallikuski on kärsinyt vähälumisista syystalvista muiden suksiniilojen tapaan. Tänä vuonna sydäntalvi vietetään kuitenkin aivan uudenlaisissa merkeissä.
- Aion joulun ja uudenvuoden ajat olla Thaimaassa. En ole sitä aiemmin tehnyt, mutta nyt kokeillaan jotain uutta. Ollaan vähän auringossa ja yritetään saada d-vitamiinia. Katsotaan, miten se vaikuttaa.