Pienikokoinen väkkärä tuli näyttävästi sisään SM-liigaan. Henrik Haapala pelasi tulokaskaudellaan 2012–13 Tapparassa niin hyvin, että pääsi välillä pelaamaan superlupaus Aleksander Barkovin ketjukaverina.
Tuo kausi päättyi kuitenkin raakileena pidetyn Haapalan osalta A-nuorten pudotuspeleihin, mutta moni veikkasi, että seuraavalla kaudella ovela taituri tekisi läpimurtonsa SM-liigassa. Harva kuitenkaan tiesi, minkä kanssa Haapala joutui tuolloin painimaan.
Mystinen lonkkavamma vaivasi nuorta lahjakkuutta, joka teki seuraavan kauden 36 liigaottelussa vain neljä tehopistettä. Lääkärit tutkivat Haapalan lonkkaa, mutta mitään ei aluksi löytynyt.
Viimein syksyllä 2014 Haapala pääsi lonkkaleikkaukseen.
- Minulla ei itsellänikään ole tietoa, mistä se sai alkunsa, eikä varmaan kellään muullakaan, Haapala sanoi tuolloin.
Yle Urheilu tapasi joulukuussa 2014 Haapalan, joka sai harrastaa vesijuoksua kyllästymiseen asti kuntoutuessaan lonkkaleikkauksesta. Tuolloin Haapala oli toiveikas, kun kaksi vuotta vaivannut lonkka oli parantumassa.
- Nyt on ensimmäinen kerta kahteen vuoteen, kun pystyn kehittämään itseäni.
Nousu SM-liigan supertähdeksi ja maajoukkueeseen
Keväällä 2015 Haapala palasi kaukaloon – heti parempana kuin ennen leikkausta. Suomen mestaruuteen huipentunut viime kausi toi piste-ennätyksen, mutta tähtiluokkaan Haapala ei vielä hypännyt.
Lonkkavamman varjo oli Haapalan yllä vielä viime kaudella, mutta tällä kaudella leikkauksen arvet eivät ole enää vaikuttaneet laitahyökkääjän tekemiseen.
Vanha ketjukaveri Aleksander Barkov aavisti jo syksyllä, että Haapala tekee läpimurron.
- Henrik Haapala on aika kova. Se on jo fanien suosikki ja jos nyt vetää hyvän kauden, voi olla aikamoinen tungos hallin käytävillä, Barkov sanoi.
Haapala ja Florida Panthersissa pelaava Barkov ovat ystäviä, jotka harjoittelevat kesäisin yhdessä.
- Barkov sanoi varmaan niin, koska se on mun kaveri, Haapala murjaisi.
Barkov oli oikeassa. Haapala oli tämän kauden alusta asti yksi SM-liigan valovoimaisimmista tähdistä. Terveenä harjoittelemaan päässyt taituri pelasi hurjan runkosarjan Tapparan ykkösketjussa ja voitti lopulta pistepörssin tehoilla 15+45=60.
Haapala ruokki ketjukaverinsa Veli-Matti Savinaisen liigan maalikuninkaaksi ja nousi maajoukkueeseen. Pelit kulkivat myös leijonapaidassa, kun Haapala teki kuudessa pelissä kolme (2+1) tehopistettä.
Parin seuraavan kuukauden aikana näemme, miten tarina jatkuu. Parhaassa tapauksessa Haapala lähtee Suomen mestarina Leijonien MM-ryhmään ja jatkaa kesällä matkaansa NHL:ään.
Ainakin, jos Barkovin kommentteja Aamulehdessä on uskominen.