Tyylikäs herra kävelee reippaasti matkalaukkunsa kanssa Helsinki-Vantaan lentokentän aulaan. Hänellä on edessään jälleen yksi lento Pohjois-Amerikkaan. Lento laskeutuu Suomen aikaa myöhään lauantai-iltana New Yorkiin, mistä edessä on vielä yli 600 kilometrin matka Buffaloon.
NHL:n Euroopan kykyjenetsijätoimiston johtaja Göran Stubb kaitsee Buffalossa 12 vuosina 1998-1999 syntynyttä suomalaislupausta. Kiekkolahjakkuuksia on kutsuttu tänä vuonna Suomesta NHL:n testileirille enemmän kuin koskaan aikaisemmin.
- Yleensä kutsun on saanut 4-6 suomalaispelaajaa. Tämä vuosi on suomalaisille uusi ennätys, Stubb kertoo.
Viisi päivää kestävä leiri alkaa lähellä Yhdysvaltain ja Kanadan rajaa sijaitsevassa Buffalossa maanantaina. Kolmena ensimmäisenä päivänä NHL-seurat haastattelevat pelaajia, kahden viimeisen päivän ajan pelaajien fyysisiä ominaisuuksia mitataan rääkissä.
NHL-seurat ovat kutsuneet "Draft Combine"-leirille yhteensä 106 pelaajaa ympäri maailmaa.
- Veikkaan, että kaikki 12 suomalaispelaajaa varataan. Heistä 4-5 voidaan varata jopa ensimmäisellä kierroksella, Stubb sanoo.
Kansainvälisen kykyjenetsijätoimiston ISS:n viimeisimmässä varausrankingissä 31 kärkipelaajan joukossa oli peräti viisi pelaajaa: Miro Heiskanen, Juuso Välimäki, Eeli Tolvanen, Kristian Vesalainen ja Henri Jokiharju.
- Tänä vuonna mukana ei ole yleisestikään Laineen tai Puljujärven kaltaisia pelaajia. Aika tasaista on, mutta hyviä pelaajia löytyy jokaiselle seuralle.
Miro Heiskasesta kärkivaraus
Suomalaisista kuumin nimi on Helsingin IFK:n puolustaja Miro Heiskanen. Päättyneellä kaudella kohisten arvioissa noussut espoolaispakki varataan todennäköisesti ensimmäisten pelaajien joukossa.
Heiskasen lisäksi puolustajien kärkinimiä ovat Juuso Välimäki, Henri Jokiharju, Robin Salo ja Urho Vaakanainen.
- Henkilökohtaista taitoa on paljon. Kyllä Suomessa tehdään junioripuolella asioita oikein sekä seuroissa että jääkiekkoliitossa, Kanadan juniorisarjan WHL:n Tri-City Americansissa kaksi kautta viettänyt Välimäki kertoo.
Hyökkääjistä kuumimmat nimet ovat alle 18-vuotiaiden MM-kisojen pistekuningas Kristian Vesalainen ja Yhdysvaltain juniorisarjoissa loistanut Eeli Tolvanen.
Alle 18-vuotiaiden MM-kultaa ja -hopeaa torjunut HPK-vahti Ukko-Pekka Luukkonen oli maalivahtien listalla ensimmäisenä.
- Seurat ja liitto ovat panostaneet hyvin veskareiden koulutukseen, jotta maalivahteja saadaan eteenpäin, Luukkonen sanoo.
- On puhuttu, että tänä vuonna kenttäpelaajat eivät olisi niin hyviä. Draft on tasaisempi, joten veskareita voitaisiin varata enemmän.
Rankka mutta nätti viikko
Helsinki-Vantaalta lähti Stubbin mukana kohti Buffaloa kymmenen suomalaispelaajaa, Eeli Tolvanen ja Joni Ikonen kulkevat testeihin omia reittejään. Kymmenen 17-18-vuotiasta lupausta on pari päivää ennen testien alkua rennoin mielin – pelaajille on kerrottu etukäteen kuntotestien sisältö, joten he tietävät mitä odottaa leirin päätöspäiviltä.
Mutta mikä on testirupeaman rankin osuus? Kenenkään ei tarvitse miettiä vastausta pitkään.
- Fillaritestistä olen kuullut paljon. Se taitaa olla pahin, ahkerana harjoittelijana tunnettu Kristian Vesalainen sanoo.
- Pyörätestit ovat tosi mukavia. On aina kiva päästä polkemaan, Juuso Välimäki komppaa.
- Rankka viikko on tulossa ja koko ajan täytyy keskittyä. Testeissä täytyy antaa parhaat näyttönsä, Miro Heiskanen puolestaan arvioi.
Kuntopyörätestissä mitataan pelaajien kestävyyttä ja hapenottokykyä lisäämällä vastusta ja polkemisnopeutta kahden minuutin välein. Eniten nuorukaisia tuntuukin mietityttävän NHL-seurojen haastatteluosuuksista selviytyminen.
- Englanti on vähän vaikeaa, mutta kai se jotenkin lähtee. Tämä on uusi juttu minulle, nätti viikko on edessä, Vaasan Sportin puolustaja Robin Salo kertoo hymyillen.
Eemeli Räsäsellä, Henri Jokiharjulla, Kasper Kotkansalolla, Aleksi Heponiemellä, Juuso Välimäellä ja Eeli Tolvasella ei pitäisi olla ongelmia kielellisessä ilmaisussa. Kuusikko on kerännyt kiekko-oppia Pohjois-Amerikan juniorisarjoissa, joten kieli ja kulttuuri on tuttua.
- Ei siinä mitään kummempia. Kyllä sieltä varmaan painetta tulee, mutta täytyy vain muistaa olla oma itsevarma itsensä. Kiva, että mukana on paljon suomalaisia. Voin jutella suomeksi ja jakaa mielipiteitä testeistä, Jokiharju sanoo.
NHL:n varaustilaisuus järjestetään Chicagossa 23.-24. kesäkuuta. Jos Stubbin arvio suomalaisista ensimmäisen kierroksen varauksista toteutuu, on suomalaisella kiekkoväellä edessään viime vuoden kaltainen juhannusviikonloppu.
Lue myös
Kesän kovin suomalaisvaraus lähtee NHL:n kuntotestiin - "Tiedän mitä on tulossa"