**ANAHEIM. **Jaromir Jagr, 43, on näkemisen arvoinen ilmestys harjoituksissa. Kaiken kokenut Tsekki-veteraani suhtautuu kaikkeen tekemiseen pienen lapsen innolla. Jagr nauraa, heittää juttua, keljuilee ja on jatkuvasti läsnä kaikessa. Tämän lisäksi yli 1500 NHL-ottelun veteraanilla on aikaa neuvoa nuorempiaan jäällä.
Aamuharjoituksen jälkeen Anaheimin Honda Centerin pukuhuoneessa odottaa samainen tshekki ja jälleen naama virneessä.
- Suomalaisia on joka puolella, Jagr nauraa kuullessaan Yle Urheilun olevan haastattelujonossa ensimmäisenä.
Suomalaisaiheeseen päästyään Jagr alkaa kaipailla rannevamman vuoksi sivussa olevaa Aleksander Barkovia.
- Odotan jo suomalaissentterini paluuta, Jagr sanoo hymyillen.
Millaista Barkovin kanssa on pelata?
- Hän on iso hevonen tuolla jäällä! Niin taitava kiekon kanssa, mutta samalla todella vastuullinen puolustuspelin suhteen. Todella harvat pelaajat pystyvät voittamaan vastustajansa niin hyökkäys- kuin puolustuspäässä. Hän voisi olla helposti piste per peli -kaveri, jos ajattelisi vähän vähemmän puolustamista.
- Hän on tyypillinen suomalainen, aina puolustus ensin, Jagr kuittaa nauraen.
Jagr syttyy välittömästi ajatukselle tulevasta Selke-voittajasta. Selke Trophy jaetaan vuosittain NHL:n parhaalle puolustavalle hyökkääjälle.
- Ei ole kahta sanaa, etteikö hän voisi voittaa sitä. On silti muistettava, että hän on myös hyökkäyspäässä todella hyvä. Ja hän on kaikesta huolimatta vasta parikymppinen kaveri.
”Uskomaton pelaaja”
Vaikka Jagr sanoo Barkovin pitävän sisällään vieläkin isompaa hyökkäyspään potentiaalia, ei kaksinkertainen Stanley Cup -voittaja halua suomalaisen alkavan luistaa puolustamisesta. Ja tämä toki sopii Barkovin laidalla pelaavalle, hyökkäyspelistä elävälle tshekille itselleenkin.
- En halua hänen muuttavan mitään. Siksi hän on niin tärkeä pelaaja tälle joukkueelle. Häntä käytetään joka tilanteessa. Ei ole väliä, johdammeko vai koitammeko tulla takaa ohi lopussa, hän on aina jäällä. Barkov on joukkueen paras hyökkääjä molemmissa päissä kenttää, Jagr kehuu.
Jagr on toki kantanut kortensa kekoon myös itse Floridan hyökkäyspeliin, mutta merkittävän osan Tshekin palkasta voi laskea tulevan nuorten pelaajien mentoroinnista. Sille on vaikea määrittää hintaa, mutta moni pelaaja kehittyy valtavasti vain kuuntelemalla ja katselemalla Jagria.
- Uskomaton pelaaja. Olen oppinut todella paljon häneltä. Hän juttelee paljon nuorille, etenkin hyökkääjille ja auttaa meitä. Voin oppia pelkästään katsomalla ”Jagsia”. Hän on lisäksi opettanut muun muassa kulmapelejä meille. Hän on edelleen itse käsittättömän vahva kulmissa, Nick Bjugstad hehkuttaa.
- Jagrilla on henkisesti iso merkitys. Hän osaa sanoa oikeita asioita kopissa. Jagr on lisäksi pelannut paljon (Jonathan) Huberdeaun ja Barkovin kanssa ja auttanut etenkin heitä varmasti paljon, sanoo puolestaan Jussi Jokinen.
”Näytän idiootilta”
Kuin kruunuksi Jagrin nuorelle sydämelle, tshekki on päättänyt kasvattaa takaisin takatukan, joka hulmusi NHL-kaukaloissa jo 90-luvun alussa. Joukkueessa aiheesta on revitty jatkuvaa huumoria.
- Ajattelin, että en leikkaa tukkaani koko kaudella. Näytän idiootilta mutta ei se mitään. Ehkä neljä kuukautta ja mulletti on valmis, Jagr nauraa.