2000-luvulla neljä mestaruutta haalinut Kärpät yrittää muuttaa alavireistä liigakurssiaan alkavalla kaudella. Kolmena edellisvuonna Pohjois-Suomen kiekkoylpeyden sijoituksiksi on jäänyt play offsien jälkeen vaatimattomat sijat 8, 10 ja 8.
Kaudella 2011-12 Kärpillä oli pitkään vaikeuksia mahtua edes pudotuspeleihin, mutta lopun terästyminen nosti sen runkosarjassa 7:nneksi.
Kausi päättyi Hannu Aravirran suojateille trillerimäisessä ja pienten marginaalien puolivälieräsarjassa, jossa hopea-Pelicans onnistui kääntämään tukalan 1-3-asetelmansa 4-3-voitoksi “game sevenissä”.
Kärpät pysyi hyvin koossa, ja kun muut kärkijoukkueista - Jokereita lukuun ottamatta - ovat menettäneet avainpelaajiaan, niin oululaisjoukkueen osakkeet ovat nousussa.
Kannattajien keskuudessa uskalletaan nyt jopa haaveilla hetkestä, jolloin toimitusjohtaja Juha Junno tepastelee suuruusvuosien tapaan jäälle kultaisessa kravatissa.
Pitää muistaa, että Kärppien nuoret pelaajat ovat nyt vuoden vanhempia ja kokeneempia. Konkarikaarti on saanut lisäksi alleen ehjän kesäharjoituskauden, ja fyysiset testit kertovat joukkueen olevan paremmassa lähtövalmiudessa kuin vuosi sitten.
Joukkueen rakenne ihanteellinen
Urheilutoimenjohtaja Harri Ahon kolmen vuoden pelaajiston rakennusprojektin pitäisi alkaa huipentua ja tuoda Ouluun toivottuja mitalipelejä. Päävalmentaja Aravirta päättää tähän kauteen pestinsä ja haluaa sen loppuvan satumaisella tavalla.
- Tavoitteemme on jatkaa noususuuntaan, ottaa yli 100 runkosarjapistettä, saavuttaa suora pudotuspelipaikka ja edetä mitaliotteluihin, listaa Ara Kärppien tavoitteet.
Aravirta toivoo, että joukkue olisi päässyt perisynnistään, ailahtelevaisuudesta. - Joukkueen loukkaantumiset aiheuttivat meille vuosi sitten harmia ja jouduimme tekemään hienosäätöä kesätreeneihin. Testien valossa jaksamme harjoitella ja pelata tehokkaammin tällä kaudella.
- Ennen kaikkea palaudumme fyysisestä rasituksesta entistä paremmin ja vältämme toivottavasti sitä kautta ylimääräiset lihasvammat, tuumii Aravirta.
Kärppien valmennuksessa jatkavat pakkeja peluuttava Pasi Mustonen ja Toni Sihvonen. Vastuuluotsi on harvinaisen tyytyväinen paitsi apureihinsa, niin myös miehistöönsä - ja varsinkin sen ikärakenteeseen.
- Meillä on tavallaan ideaali ryhmä kasassa ja voisi sanoa, että kolmen kerroksen väkeä; Nälkää omaavat pelaajat, huipulle pyrkivä keskiluokka sekä kokeneet konkarit.
Menestys kulminoituu Backlundin otteisiin
Aravirran mukaan joukkueen ulkomaalaispelaajat ovat pelanneet aiemmin SM-liigaa - nuorta ruotsalaishyökkääjä John Normania lukuun ottamatta - ja sekään ei jätä liiaksi kysymysmerkkejä.
- Ainakin paperilla joukkue näyttää tasaiselta ja ratkaisuihin pystyvia pelaajia riittää neljänteen ketjuun asti. Luotan, että tämä kääntyy pitkässä juoksussa vahvuudeksemme, kokenut ja menestynyt kiekkovalmentaja toteaa.
Maalivahti Johan Backlundin jatko kärppänutussa oli iso asia seuralle. Ruotsalainen näytti osaamisensa keväällä, vaikka suli hieman Pelicans-sarjassa. Rauhallinen ja hyvin peittävä "Backe" on joukkueelle huipputärkeä palanen. Slovakian kiekkomestari Tomi Karhunen, 22, ottaa taas yhden pykälän kohti liigavahtien eliittiä.
Ruotsalaisen Oscar Eklundin polvivamma pitää avainpuolustajan pois kaukaloista pitkään. Kärpille Eklundin arvo on lähes sama kuin Jokereille esimerkiksi Ossi Väänäsen. Puhutaan siis isosta menetyksestä, joka ei voi olla näkymättä jäällä.
Mikko Lehtonen, Ville Mäntymaa, Atte Ohtamaa ja kahdeksan Suomen mestaruuden Ilkka Mikkola kantavat peräpäässä jättivastuun.
Kesän NHL-varaus Ville Pokka, 18, on mielenkiintoinen seurattava ja noussee vahvasti esille kauden aikana. Nuoret Mikko Niemelä, Vladimir Eminger ja Nico Lehto kärkkyvät myös peliminuutteja. Puolustus kaipaisi yhtä kovan luokan nimeä joukon jatkoksi.
Hyökkäys leveä - löytyykö riittävästi tulivoimaa?
Kärppien vahvuus makaa pitkälti leveässä hyökkäyksessä, jossa on hyvä määrä eri roolin pelaajia. Valmennuksella on käsissään maukas soppa, josta voi ammentaa mielenkiintoisia ketjukoostumuksia.
Kevään maaliseppo Juha-Pekka Haatajan täysosumia kaivattaisiin kiperästi myös syksyllä. Tshekki-duo Ivan Huml ja TPS:sta siirtynyt Tomas Plihal osaa niin ikään toimittaa kiekkoja vastustajan reppuun.
Bluesin entinen kapteeni Toni Kähkönen, luistelijahirmu Julius Junttila, härkämäinen Miikka Salomäki ja teräsmies Joonas Komulainen pystyvät viimeistelyyn, ja sitä heiltä odotetaankin. Taitava pyörähtelijä Joonas Donskoi ja seuraikoni Jari Viuhkola omaavat potentiaalia. Kahteen suuntaan vahvasti pelaavat sumupainimestari ja sakkokenraali Juho Keränen sekä Djurgårdenista tullut John Norman, 21, eivät jätä Raksilan yleisöä kylmäksi otteillaan.
Harjoituskausi oli tuloksellisesti pieni katastrofi oululaisille. Kymmenestä ottelusta lohkesi kaksi voittoa, vain yksi varsinaisella peliajalla. Kärpät oli lähes joka ottelussa pelillisesti vastustajan vauhdissa mukana, mutta ratkaisuhetkillä ei löytynyt maalintekovoimaa. Ylivoima- ja hyökkäyspeli jätti ilmaan tukun arvoituksia.
Kärpät - joka tekee tulevalla kaudella yhteistyötä Mestiksessä pelaavan Kajaanin Hokin kanssa - on liikkuva ja sähäkkä nippu, mutta tulivoiman puute saattaa nousta esille aika ajoin. Seurajohto pystyy tarvittaessa paikkaamaan loukkaantumisaukkoja ja hankkimaan täsmähankintoja kesken kauden. Pelikuntoisella Oscar Eklundilla ja huippuvireisellä Johan Backlundilla varustettu Kärpät taistelee SM-liigassa mitalista.