Jokerien viimeisimmästä mestaruusvuodesta on vierähtynyt kymmenen vuotta. Nimekkäät joukkueet eivät ole tuoneet Kanada-maljaa Ilmalan suuntaan sitten vuoden 2002 jälkeen. Alkavalla liigakaudella hyvin koossa pysynyt helsinkiläisjoukkue kantaa jälleen kerran menestyspaineita harteillaan.
Liigajoukkueen toimitusjohtaja Jarmo Kekäläinen on asettanut vaatimustason jokaisessa pienessäkin asiassa kovalle tasolle. Pedantti Jokeri-pomo odottaa alaisiltaan äärimmäistä sitoutuneisuutta – voittamisen yhtä tärkeää peruspalasta - myös kaukalon ulkopuolisissa asioissa.
- En halua nähdä sitä tilannetta, että joku pelaaja roikuttaa ylähuulta, jos kohdalle osuu ennakoitua pienempi rooli. Pelaajien pitää luottaa toisiinsa ja pitää hauskaa kaukalon ulkopuolella. Voittaminen on hauskaa puuhaa, kun kaikki asiat tehdään yhdessä ja palaset loksahtavat paikoilleen, Kekäläinen näkee.
Materiaali ei ratkaise
Kekäläinen vaatii potentiaaliselta joukkueelta selkäytimessä olevaa pelisysteemiä sekä taistelevaa, raastavaa ja repivää ilmettä kaukalossa – sitä mitä hallitseva mestari JYP esitti viime keväänä.
- Materiaali ei ratkaise menestystä, vaan se, miten hyvin joukkue saadaan hioutumaan yhteen kevääseen mennessä. Koko kausi on aina mielenkiintoinen tarina, ja monet asiat ratkaisevat lopulta. Tässä tapahtuu vielä niin monta asiaa joukkueen sisällä, ennen kuin päästään kevään kliimaksiin asti, Kekäläinen muistuttaa.
Ykkösvahti Eero Kilpeläinen on jo osoittanut, etteivät Areenan kirkkaat valot häikäise häntä pätkääkään. 21-vuotias Frans Tuohimaa on harjoituspelien perusteella nostanut torjuntatasoaan edelliskaudesta. Taustalla kypsyy nuori ja lupaava Joonas Korpisalo.
Puolustuspaletti on liigan A-luokkaa. Isäntä Ossi Väänänen ja aimo harppauksen urallaan ottanut Teemu Eronen ovat suunnannäyttäjiä - siinä missä Markus Nordlund ja Jeremy Dehner. 18-vuotias Esa Lindell on seuraamisen arvoinen lupaus takalinjoilla.
Sentteriosasto on Ilari Filppulan, Teuvo Teräväisen, Riku Hahlin ja Henri Heinon tahdittamina kovaa valuuttaa. Laitahyökkääjien osalta materiaalin syvyys on niin ikään vaikuttavaa luokkaa vastustajiin nähden.
Piskuinen yhdysvaltalaispelaaja Steve Moses on uusi kasvo, joka on onnistunut ainakin kauden aluspeleissä. Nichlas Hardt, Ben Eaves, Teemu Pulkkinen, Jani Rita ja kumppanit luovat väkevän kattauksen Jokerien eturiviin. Monikäyttöinen ikänestori Jarkko Ruutu ei jätä yleisöä kylmäksi missään päin Suomea.
Valmennus uusissa käsissä
Suurin kysymysmerkki kohdistuu noviisivalmennuskaksikko Tomi Lämsä – Tomek Valtoseen. Lupaavaksi valmentajakyvyksi arvioitu Lämsä nousi apuvalmentajan pallilta Erkka Westerlundin korvaajaksi. Lämsän ja Valtosen välinen kemia ja työnjako ovat vielä osin testaamatta.
Lämsä valmensi viime vuonna myös alle 16-vuotiaiden maajoukkuetta, joka vei kultaa kautta aikain ensimmäisissä nuorten olympialaisissa. Kolmena edelliskautena Valtonen johti seuran A-junioreita. Hannu Virta ja Markus Ketterer täydentävät Jokerien valmennustiimin.
- Tietyt painotukset muuttuvat, kun päävalmentaja vaihtuu. Tärkeintä on, että uskaltaa heittää oma persoonansa peliin. Tämä on ainoa tapa, joka uppoaa pelaajiin, Lämsä näkee.
- Meidän valmennusjohto on ansainnut paikkansa. Tämä on tietoinen ja luonnollinen valinta, emmekä ole lähtenyt liikkeelle siten, että kokeillaan nyt mitä nämä kaverit saavat aikaiseksi. On puhuttu, että Jokereiden valmennuspalli olisi liigan tuulisin paikka, mutta ei se ole tuulinen millään muotoa. Tietysti vaatimustaso on kova valmentajille, oma ruutu pitää ansaita kaudesta toiseen, Kekäläinen linjaa.
Viime kaudella Jokerien katsojakeskiarvo nousi 9250:een. Kekäläinen ihastelee suureen ääneen eteläpäädyn uskollista fanilaumaa, joka on seurapomon mielestä viemässä suomalaista katsomokulttuuria uudelle tasolle. Tuleeko kiekokaudesta Jokeri-perheelle ikimuistoinen? Sen näyttää lopullisesti vasta kevät. Elementit ja aihiot ovat ainakin loistokuosissa. Runkosarjassa Jokerien luisuminen kolmen joukosta olisi ihmetyksen aihe.