Hopeaa saavuttanut Pelicans pääsi ensimmäistä kertaa SM-liigassa mitalikantaan. Hurmoskausi on enää mukava muisto lahtelaisten sopukoissa.
Pelicans joutuu ison haasteen eteen alkavalla liigakaudella. Lahtelaisseuran parhaat pelaajat vietiin joka osa-alueelta muualle, ja jopa maalivahtivalmentaja Pasi Nurminen houkuteltiin Petri Matikaisen aisapariksi KHL:ään.
Päävalmentaja Kai Suikkanen ja kakkosvalmentaja Riku-Petteri Lehtonen joutuvat rakentamaan palaset lähes puhtaalta pöydältä, kun liki puolet joukkueesta vaihtoi maisemaan. Fakta on se, että Pelicans on heikentynyt viime kaudesta, kuten useimmat muutkin SM-liigan kärkiseuroista.
Suikkanen luottaa, että lahtelaisvalmennus saa Pelicansin paletin kuntoon ennen pitkää. Playoffseissa on kaikki mahdollista, kun sinne vain raivaa tiensä - kuten pari edelliskautta on jo osoittanut.
- Haaste oli kova viime kaudellakin, kun lähdimme matkaan viimeiseltä sijalta. Monella muullakin joukkueella on sama tilanne, vaikka toki muutamalla seuralla on ryhmä pysynyt melkein kasassa. Syksyn peleissä Jokereilla ja Kärpillä voi olla siitä vielä etua, arvioi Suikkanen.
Suosittu valmentajapersoona alleviivaa, että edessä on ennätystasainen SM-liigan runkosarja, jossa tullaan käymään huima taistelu muun muassa viimeisistä pudotuspelipaikoista.
- Minun mielestäni kotiedulla tai sillä sijoittuuko ykköseksi tai kakkoseksi, ei ole mitään merkitystä. Kuuden joukkoon pääsemällä saa viikon huilijakson, joka on tietysti arvokas tavallaan. Mutta se joukkue, jolla peli toimii, on viime kädessä aina vahvoilla, korostaa TPS:n mestariksi lähihistoriassa johtanut valmentajavelho.
"En ole eläissäni ollut suosittu missään"
Pelicans pääsee pyrähtämään kauteen ilman median luomaa menestyspainetta, sillä joukkueelle ei asetella etukäteen mestaruuskruunua.
- Olen tottunut siihen, etten ole ollut eläissäni suosittu missään sarjassa, mutta yllättäen on sitä joskus johonkin kuitenkin möngitty. En usko, että turkoosiväri valuisi mihinkään viemäriin. Luotan edelleen, että loistavat lahtelaiskatsojat seisovat takanamme niin ylä- kuin alamäissä, Suikkanen povaa.
- Viime vuonna yksi toimittaja sanoi minulle, että onko SM-liigassa mitään järkeä, kun sarjassa on helsinkiläisjoukkueet ja sitten vasta kaukana, kaukana muut joukkueet. No miten sitten kävikään viime vuoden runkosarjassa, virnistää Suikkanen leveästi.
Pelicans-valmentajan mukaan urheilun suola piilee nimenomaan siinä, että omalla arkipäiväisellä työllä pystyy kuromaan "isojen" seurojen etumatkaa kiinni.
- Keväällä se sitten katsotaan, kenellä homma toimii. Minusta on turha sanoa jälkikäteen, että unelma jäi kiinni jostain tolppakudista. Paras seitsemästä -sarjassa parempi voittaa aina.
Pelicansilla takana raju kesätreenijakso
Pelicans-pelaajien ikärakenne on muuttunut melkoisesti viime kaudesta. Uusia konkaripelaajia on tullut nyt ovista sisään. Joillekin uusille naamoille harjoittelumäärä on ollut yllätys.
- Näille Amerikan-pojille suurin haaste on se, että täällä kuulemma harjoitellaan niin kovaa ja paljon. Mitä he sitten Amerikan-mantereella tekevät? Turha ajatella vanhakantaisesti, että täällä olisi jotenkin helpompaa, Suikkanen jyrähtää.
Joonas Kuusela ja SaiPasta saapunut Jere Myllyniemi lähtevät samalta viivalta kauteen - mutta nyt ilman "Nupe" Nurmisen molarineuvoja. NHL:ään loikannut Niko Hovinen jätti tolppien väliin isot saappaat, joita on hankala täyttää.
Nuori maalivahtilupaus Janne Juvonen, 17, esiintyi jo viime kauden playoffeissa, mutta aloittanee aluksi Heinolan Peliitoissa kerätäkseen miesten lisäpelejä vyölleen.
Puolustuksen tukipilarit ovat viivapelote Markus Seikola,Duncan Keithin pakkiparina NHL:ssä jonkun pelin tahkonnut Danny Richmond, nelikympinen teräspappa Jan Latvala sekä fyysinen perusluutija Oskari Korpikari.
Lahjakas, 21-vuotias Joonas Hurri, Kärpissä mestaruuksia vuollut Antti Ylönen sekä JYPistä saapunut perusvarma Antti Jaatinen tuovat peräpäähän omat mausteensa.
Pussinokkien hyökkäys mielenkiintoinen sekoitus
Pussinokkien eturivipajatso tyhjeni kesän mittaan hirmuisella tavalla, mutta seurajohto ei jäänyt surkettelemaan tilannetta, vaan teki voitavansa.
NHL:n ykköskierroksen hyökkääjävaraukset Angelo Esposito ja Ryan O'Marra omaavat jättipotentiaalin sekä väkivahva voimahyökkääjä Lee Goren tekee halutessaan tuhoja vastustajan maalin läheisyydessä.
Ikämieslaituri Timo Pärssinen palaa kuuden Timrå-kauden jälkeen kotimaan kaukaloon. Peliä hyvin lukeva ja viimeistelyyn pystyvä "Pärä" on hakenut vielä pelirytmiä treenipeleissä. 38-vuotias ikänestori Jari Kauppila on sen sijaan väläytellyt ennen kauden alkua.
Radek Smolenak tuli paikkaamaan hetkeksi "Pelsujen" loukkaantumissumaa, jossa päivystävät tai ovat viettäneet kesää muun muassa Ilkka Pikkarainen, Jarkko Immonen, Vili Sopanen ja Pekka Jormakka.
Kapteeniksi äänestetty Tommi Paakkolanvaara on ollut harjoituskaudella hyvässä tikissä ja tulee tekemään vahvaa jälkeä, jos välttyy loukkaantumisilta. Viime kauden nelossentterille on tarjolla entistä isompaa ruutua, nyt myös hyökkäyssuunnan kiekollisessa pelissä.
Pelicans on hakenut ahkerasti ketjukoostumuksia alkusyksyn harjoituspeleissä, eikä siltä kannata odottaa riemumarssia ainakaan syksyllä. Vaativa Suikkanen osaa kuitenkin vetää tosipeleissä oikeista naruista, eikä Pelicans ole kevään playoffseissa kenenkään toivevastustaja.