Ari-Pekka Selinin monivuotinen aikakausi päättyi SaiPan peräsimessä. Uuden päävalmentajan Pekka Tirkkosen mielestä hyppäys Mestiksestä SM-liigaan ei ole jättiloikka, vaikka koko liigan massiivinen pelaajisto lävähtääkin silmille kertaheitoilla.
- Pelimäärät ovat tietysti jatkossa isommat ja ympärillä pyörii enemmän ihmisiä. Nyt kuvioihin tulee paljon muutakin kuin valmentamista. Vastustajien pelaajia en vielä tunne, mutta tässä asiassa voin kääntyä luottavaisesti Ari Santasen puoleen, 2+1 -vuotisen paperin SaiPan kanssa rustanut Tirkkonen kertoo.
Lappeenrannan urheiluylpeydellä on heittää ilmoille seuraorganisaatio, jossa vilisee entisiä SaiPan avainpelaajia. Päävalmentaja Pekka Tirkkonen, toimitusjohtaja Riku Kallioniemi, valmentaja Ari Santanen ja Urheilujohtaja Antti Tuomenoksa ovat kaikki toimineet omien peliuriensa aikana SaiPan kapteeneina.
SaiPa raapi viime kaudella kelpo pistemäärän mutta jäi silti vaivaisen pisteen pudotuspeleistä. Sen raikas ja työläs kaukaloilme miellytti varsinkin keväällä Kisapuiston yleisöä. Tilikauden tuloskin nousi ilahduttavasti 900 000 euron tappiolukemista 140 000 euron verran plusmerkkiseksi. Asiaan vaikuttivat ennen muuta kumppanisopimuksien ja yleisömäärien kasvut.
- Hyvä ja positiivinen vire näyttää olevan päällä niin joukkueessa kuin sen ympärillä. Teemme töitä hymyssä suin mutta tosissa. Taustallakin on saatu uutta virtaa hyvästä viime kaudesta, sen olen huomannut jutellessani fanien kanssa, Tirkkonen iloitsee.
SaiPassa tarjolla isoa ruutua
Sputnikit jatkavat tutuksi tulleella linjauksella, eli muille SM-liigaseuroille kelpaamattomat pelaajat ottavat SaiPassa isoja askeleita eteenpäin kasvavan lisävastuun ansiosta.
- Me luotamme näihin pelaajiimme ja yksi tavoite on kehittää heitä jääkiekkoilijoina. Mukana on motivoituneita pelaajia. Joukkue on hyvä sekoitus kovassa urakehitysvaiheessa olevia tyyppejä ja kokeneempia pelaajia, jotka ovat esimerkkejä nuoremmille, Tirkkonen näkee.
Maalivahtitandemin muodostaa Tapparasta loikannut Jani Nieminen ja 19-vuotias veskarilupaus Richard Ullberg, joka torjui viime kaudella 23 ottelussa.
Puolustus pysyi SaiPalla lähes ennallaan. Kokemusta takalinjoilla edustavat Antti Bruun, Per Savilahti-Nagander, Simon Backman ja Mikko Pukka sekä lokakuussa sputnik-paidan yllensä pukeva Brian Salcido, joka kokosi 51 ottelussa tehot 5+23=28. Oma kasvatti Jere Pulli ja Jukureista saapuva Lauri Taipalus saavat ainakin näyttöpaikkoja.
Hyökkäyksestä ei löydy tähtipelaajia, mutta leveyttä ja tasaisuutta sitä enemmän. Isoja ruutuja on tarjolla halukkaille. Anssi Löfman, Mark Lee, Ville Koho ja Jesse Mankinen näyttävät suuntaa muille.
AHL-kokemusta omaava Stefano Giliati saapuu Bolzanosta. Kirjoittamaton italialaiskortti on nopea, ja maaliverkko on soinut ainakin alemmissa sarjoissa. Mestiksestä nousseet Jesper Piitulainen, Olavi Vauhkonen ja Markus Poukkula hakevat paikkaa SM-liigatasolta.
Sentteriosastolla takaiskuja
SaiPalla on sarjan kynnyksellä sentteriongelma, kun liuta keskushyökkääjiä on pois rivistä tai vasta kuntoutumassa pelikuntoon. Kokeneella paluumuuttaja Ville Hämäläisellä sekä ykkösketjun ankkuriksi hankitulla Mark Leellä on alaraajavammat. Ville Koho kävi puolestaan kesällä olkapääleikkauksessa, mutta tärkeän kapteenin toimuminen sarja-avaukseen on mahdollista.
Keltamustat osoittivat hyvää pelisilmää sarjan alla paikkaamalla sentterivajetta 22-vuotiaalla Jaakko Rissasella, joka esiintyi lupaavasti KalPa-paidassa harjoituskaudella. Viime kaudella 5 maalia ja 11 syöttöpistettä summannut kuopiolaishyökkääjä teki samalla kahden vuoden kontrahdin SaiPan kanssa, joten pelkäksi hätäavuksi ei Rissasta voi kutsua.
SaiPan harjoitusotteluiden rupeama tuotti arvokkaita kokemuksia - muun muassa neljä maalin tappiota ja pari niukkaa voittoa.
- Meidän elinehdot ovat hyvä joukkuepelaaminen sekä energinen ja aktiivinen liike. Kenttätasapainon pitää olla kunnossa hyökkäyksen ja puolustuksen välillä. Oikeat liikkeet kiekon kanssa nousevat myös tärkeään rooliin, korostaa Tirkkonen
Tirkkosen alaiset pystyvät niistämään yksittäisissä peleissä vastustajien nenät. Pitkässä juoksussa SaiPa joutunee painimaan maalinteon kanssa, kun siltä puuttuu riittävä kärkiosaaminen. Jos SaiPa välttää runkosarjan jälkeen kolmen viimeisen SM-liigajoukkueen ryhmän, niin kautta voidaan pitää onnistuneena. Seuran oma tavoite on kymmenen joukkoon - pudotuspeleihin.