KalPa haluaa karistaa niskastaan puolivälieräpeikon. Kahtena edelliskeväänä kilpipaitojen kausi on tyssännyt puolivälieriin ja nimenomaan seitsemänsiin otteluihin.
Viime kaudella KalPa teki nololla tavalla SM-liigahistoriaa menettämällä sarjassa 3-0-johtoasemansa, kun sisukas Blues nousi uskomattomalla tavalla suosta.
Runkosarjavoittaja ei näyttänyt ovea heti mahalaskun jälkeen vastuuvalmentaja Tuomas Tuokkolalle, mutta alkavan SM-liigakauden kynnyksellä kuopiolaisseura yllätti kiekkoväen erottamalla Tuokkolan kesken harjoitusottelurupeaman.
Kakkosvalmentajan tontilla aiemmin ollut, Tuokkolan aisapari Jari Laukkanen sai seurajohdolta luottamuslauseen ja hänet nostettiin KalPan pääruoriin. Laukkanen on valmentanut kymmenen vuotta, vaikka vasta nyt hän pomppaa päävalmentajan pallille.
- Tuokkolan Tuomas ymmärsi, etten ollut hänen potkujensa takana. Se oli muiden päätös. Minulla oli hänen kanssaan oikein hyvät keskustelut. Tumppi totesikin, että minun täytyy keskittyä uuteen tehtävään ja tehdä parhaani. Tämä oli minulle tärkeä lause häneltä, alleviivaa Laukkanen.
- Tästä haastavasta tilanteesta poimisin voimavarana ja positiivisena seikkana sen, että meidän runko on toiminut jo monta vuotta yhdessä, Laukkanen toteaa.
Suuria muutoksia ei ole luvassa
Uuden KalPan pääkäskijän uskotaan tuovan ripauksen suoraviivaisuutta KalPan kiekolliseen peliin. Viime kaudella savolaisjoukueen hyökkääjiä peluutti Laukkanen, ja puolustajia taas "Kenkä" Siekkinen, joka palasi täksi kaudeksi Jyväskylään.
- Tuon oman persoonani peliin ja pikkuhiljaa tuon omat vivahteeni harjoituksiin. Perussapluuna tulee säilymään samana kuin ennenkin. Tumpin aisaparina opin hyvin joukkueen pelitavan, sanoo Laukkanen.
Tapparan entinen päävalmentaja Sami Hirvonen toimii nykyisin KalPan valmennustiimissä peluuttaen puolustajia.
KalPan - SM-liigan yhden konkaripitoisimman joukkueen - riveissä pelaa kahdeksan yli 30-kymppistä kiekkoilijaa. Ikänestoreina toimivat 39-vuotias omistaja-pelaaja Sami Kapanen, 38-vuotias Jukka Hentunen ja 36-vuotias Tommi Miettinen.
- Itsekin kokeneena pelaajana tiedän, että konkarien kanssa on hiukan erilaista toimia, kuin esimerkiksi että siinä olisi 17-vuotias Artturi Lehkonen, joka pelaa jokaista peliä kuin viimeistä päivää.
Hentunen ja Miettinen ovat Laukkasen mukaan paremmassa fyysisessä lähtökunnossa kuin vuotta aikaisemmin. Hän uskoo sen kulminoituvan tulevan kauden otteluissa.
Mikko Koskinen paljon vartijana
Maalivahtisektorilla - joka on kysymysmerkki kauteen lähdettäessä - KalPa nojaa edelleen parimetriseen Mikko Koskiseen, jolla jäi viime kaudesta paljon hampaan väliin. Juha Toivonen lähtee haastajana takamatkalta. Kolossilta odotetaan huippuotteita, tai KalPalle ei kunnian kukko laula.
Puolustuskalusto herättää pessimististen KalPa-kannattajien keskuudessa pientä epävarmuutta. Savolaisten takalinja kun ei kuulu liigan parhaimmistoon. Viisikoiden joukkuepuolustamisella sen saa kuitenkin parsittua siedettävälle tasolle.
Adam Masuhr, Jussi Timonen, Marko Kauppinen ja Mikko Kukkonen ovat saaneet rinnalleen fyysistä pelotetta Pauli Levokarin ja Antti Halosen muodossa, mutta vasta aika näyttää, sopeutuuko kaksikko joukkueen pelityyliin. Simo-Pekka Riikola ja Sportista saapunut Miika Koivisto yrittävät murtautua kokoonpanoon.
Hyökkäysarsenaali on KalPalla sen sijaan nimilistan perusteella kovaa valuuttaa kotimaan pääsarjaan. Sakari Salminen, Matti Kuparinen, maestro Kapanen sekä mestaruuksia kahminut Jukka Voutilainen tuikkivat parrasvaloissa.
Potentiaalia löytyy kärkipäästä nuoresta Artturi Lehkosesta, joka saattaa murtautua aluksi jopa ykkösketjuun, sekä Antti Kerälästä, Hentusesta, Miettisestä, Kalle Kermanista, Joonas Riekkisestä ja Janne Kolehmaisesta, joka tuo lisää taklausvoimaa joukkueelle.
KalPa on asettanut ensimmäiseksi tavoitteekseen pääsyn neljän joukkoon runkosarjassa. Viime kaudella JYPin Jyrki Aho viitoitti tavallaan tietä myös Jari Laukkaselle osoittaen, että noviisiluotsi voi johdattaa liigan huippujoukkueen heti kättelyssä mestaruuteen asti.
Analyyttinen, rauhallinen, ahkera ja tunnollinen valmentaja saa käsiinsä hyvän, hyökkäysvoimaisen SM-liigaryhmän, jonka pelaajabudjetti on neljänneksi tai viidenneksi suurin sarjassa. Jari Laukkasella on elämänsä tilaisuus osoittaa valmennustaitonsa Kuopiossa, sillä KalPa tappelee lähtökohtaisesti mitaleista.