Ässät ei selviytynyt kausien 1998-1999 ja 2009-2010 välillä jääkiekon SM-liigassa pudotuspeleihin kuin kaksi kertaa, ja keväällä 2009 se oli yhden maalin päässä putoamisesta Mestikseen. Nuo ajat tuntuvat kuitenkin jo kaukaisilta, sillä kaksi viime kautta ovat tuoneet runkosarjasta sijoitukset kaksi ja viisi.
- Kyllä se uskoa antaa, kun miettii, että sitä ennen oli neljä viimeistä sijaa. Nyt on ollut kaksi hyvää runkosarjaa ja lähtö on tullut puolivälierissä. Ensimmäisellä kaudella se tuli ehkä hivenen yllättäen, eivätkä pelaajat pystyneet sitä käsittelemään. Viime vuonna JYP oli yksinkertaisesti parempi. Ainakin minulla se on herättänyt sellaisen palon, että eteenpäin, eteenpäin, päävalmentaja Karri Kivi toteaa.
- Lätkä on niin intensiivistä touhua, että siinä mennään vähän viime vuoden ja juuri tapahtuneiden asioiden mukaan - niin kuin pitää mennäkin. Sisäinen kipinä ja usko pärjäämiseen on kehittynyt uskoakseni pelaajille. Varsinkin niille, jotka olivat siinä mukana.
Vaikka molempina keväinä on tullut lähtö heti puolivälierissä, pohja menestykselle on luotu. Päävalmentaja Pekka Rautakallion vaihtuminen Karri Kiveksi ei liiemmin vaikuttanut menestykseen. Nyt Kivi aloittaa toisen kautensa päävalmentajana porilaisseurassa.
- Nyt ei ole niin paljon verrattu edellisvuoden koutsiin. Karri Kiven ja Pekka Rautakallion ero oli isompi kuin Karri Kiven ja Karri Kiven. Muuten arki on ollut ihan samaa. Toki vuosittain valmentajat menevät eteenpäin silloin, kun ei ole koko ikäänsä tätä hommaa tehnyt. Keväällä ajatukset rupeavat aina purkautumaan, ja kesän myötä ne valmistuvat ideoiksikin siitä, miten tätä hommaa pitäisi eteenpäin viedä, Kivi kertoo.
Kuten varsin moni viime kauden kärkijoukkueista, myös Ässät on hivenen heikentynyt paperilla. Avainpelaajista lähtivät puolustajat Kristian Kudroc ja Ryan Caldwell sekä hyökkääjistä Tuomas Santavuori ja hurjat 35 maalia viime kaudella latonut Tomas Zaborsky.
- En ole itse edes ajatellut sitä. Se on niin automaatio joka vuosi, että vajaa puoli joukkuetta vaihtuu. Uudet pelaajat tulevat, eikä kukaan ketään korvaa. Jokainen pelaaja tuo oman juttunsa, ja sitä kautta se lähtee rakentumaan, Kivi muistuttaa.
- Aina joukkueessa on kysymysmerkkejä, joihin ei voi vaikuttaa. Sitten on paljon asioita, joihin voi vaikuttaa. Minun filosofiaani kuuluu valmistautumisen merkitys. Mitä paremmin tekee asioita elokuussa, sitä paremmin se näkyy pitkässä juoksussa. On myös paljon asioita, joita tapahtuu, ja niihin pitää pystyä omalla kokemuksella reagoimaan oikein ja nopeasti.
”Dixonin pitäminen oli imagollisesti tärkeä asia”
Toki myös hankintoja on tullut, mutta tärkein peliliike kesän aikana oli silti jatkosopimus Stephen Dixonin kanssa. Monipuolinen ykkössentteri teki kovaa jälkeä (14+39=53 runkosarjassa) Zaborskyn kanssa, ja kysyntää riitti kauden jälkeen paljon muuallakin kuin Porissa.
- Dixonin pitäminen oli imagollisesti tärkeä asia. Porissa ei perinteisesti ole pystytty pitämään tämän luokan pelaajia. Dixon on erittäin tärkeä pelaaja kopissa, Kivi huomauttaa 27-vuotiaasta kanadalaisesta.
Kiinnostavin hyökkääjähankinta kesällä oli Michael Ryan. 32-vuotias yhdysvaltalainen on tehnyt hyvää tulosta AHL:ssä ja pelannut myös 83 NHL-ottelua Buffalo Sabresissa ja Carolina Hurricanesissa. Huipputaso olisi myös SM-liigan huipputasoa, mutta kaudella 2009-2010 hän pystyi pelaamaan vain kolme ja viime kaudella vain kahdeksan ottelua - loukkaantumiset ovat piinanneet entistä huippulupausta.
- Michael Ryan on kokenut pelaaja, joka viime vuonna pelasi vähän vähemmän. Se tietysti on näkynyt hänestä. Hän on todella taitava pelaaja. Jos hän on noin innolla mukana, kyllä sieltä hyvääkin tulee, Kivi uskoo.
Mestiksestä tulleiden Patrik Moision ja Sami Lähteenmäen lisäksi Ässät hankki hyökkäykseensä Daniel Brodinin ja Tuomas Pihlmanin. Sekä 22-vuotias ruotsalainen että huippuvuosistaan parin viime kauden aikana taantunut Pihlman tuovat rutkasti fyysistä pelotetta Ässien hyökkäyspeliin.
- Hyökkäykseen on kaivattu lisää suoraviivaisuutta ja pelaamista, Pihlman ja Brodin tuovat sitä omalla persoonallaan. He tuovat päivittäiseen harjoitustapahtumaankin paljon eloa ja voimakkuutta, Kivi kertoo.
Avainpelaajat hyökkäyksessä ovat muutoin samoja. Bufalon ykköskierroksen varauksen Joel Armian toisen liigakauden syksy oli äärimmäisen tuskainen, mutta nuorten MM-kisojen jälkeen tahti parani ja lopulta Armia iski 18 maalia myös toisella liigakaudellaan. Nyt ikää on 19 vuotta, ja maalipyssyn saappaat ovat kasvaneet Zaborskyn lähdön myötä.
35-vuotias Aki Uusikartano on erittäin luotettava kahden suunnan työjuhta, jonka asema kopissa on jopa isällinen. Omat kasvatit, 24-vuotiaat Mika Niemi ja Severi Sillanpää täydentävät sentteriosaston, ja etenkin Niemeltä on lupa odottaa selkeästi viime kautta parempaa.
Aki Juusela läpimurron kynnyksellä
Laitureista röyhkeä Veli-Matti Savinainen on ottanut erinomaisia kehityaskeleita viimeisen parin kauden aikana, eikä menon hyytymisestä ole merkkejä. Jo viime kaudella 15 liigaottelua pelannut Aki Juusela on ennakkoon potentiaalisin läpilyönnin tekijä.
- Toivotaan, että Juusela ottaa tällä kaudella seuraavan askeleen. Treenipeleissä hän on tehnyt maali per peli -tahtia ja ollut pirteä sillä puolella, missä hänen lahjakkuutensa on, Kivi sanoo 21-vuotiaasta hyökkääjästä, joka on lähtöisin Raumalta.
Puolustuksessa uusia hankintoja ovat Pelicansista saapunut Jyri Marttinen, WHL:stä Suomeen palannut 19-vuotias Patrik Parkkonen ja AHL:stä tullut Shaun Heshka, jolta odotetaan tulitukea puolustuksen selkeälle johtajalle, kapteeni Ville Uusitalolle. Euroopan kaukalot ovat Heshkalle tuttuja, sillä hän pelasi Itävallan liigaa Salzburgissa 2010-2011.
- He ovat jättäneet positiivisen kuvan. Marttisen kaikki tuntevat - viimeisen päälle jätkä. Shaun Heshka on tuonut paljon taitoa, rightin kanukki, kokenut jätkä. Parkkonen ei ole peliäkään pelannut liigassa, ja hän on tuonut sitä, mitä nuorten pelaajien pitää tuoda: innostuneisuutta. Ei häneltä muuta odoteta, Kivi kertaa hankinnoistaan.
Etenkin pohjoisamerikkalaisista pelaajista puhuttaessa pelaajien tarkkaileminen etukäteen on aina haasteellista puuhaa. Viime vuosina Ässät on onnistunut kuitenkin hankinnoissaan erinomaisesti, mikä nostaa odotusarvoja Heshkan ja myös Ryanin kohdalla.
Uusitalon monivuotinen pakkipari Tapio Sammalkangas on arvostettu ja luotettava oman pään luuta. Samaa voi sanoa - pienemmässä mittakaavassa tosin - Jani Honkasesta. Miko Malkamäki tuo kiekollista leveyttä puolustukseen.
Viime kaudella komean tulokaskauden pelannut Tommi Taimi on vuoden kokeneempi. Sportissa toissakaudella pinnalle nousseen 21-vuotiaan alkukausi menee kuitenkin pilalle, sillä hän parantelee polveaan marraskuulle asti.
Viime kauteen lähdettäessä maalivahtikaksikko Antti Raanta-Juha Järvenpää oli suuri arvoitus, mutta mennyt kausi osoitti, että huoli oli turhaa. Nyt lähes päivälleen samanikäiset veljekset aloittavat toisen kautensa Ässissä, ja tiukka kilpailutilanne potkii kaksikkoa edelleen eteenpäin.
Ässät on menettänyt muutaman syömähampaan, mutta joukkueessa on edelleen laatua ja leveyttä. Runkosarjassa sijoitus kuuden joukkoon on jälleen hyvinkin mahdollinen - joskin kilpailu suorista playoff-paikoista on ennakkoon vielä aiempaa tasaisempaa.
Merkittävimmät pelaajasiirrot
Saapuneet
Shaun Heshka / p (Peoria, AHL)
Jyri Marttinen / p (Pelicans)
Patrik Parkkonen / p (Medicine Hat, WHL)
Michael Ryan / lh (Rochester, AHL)
Tuomas Pihlman / lh (JYP)
Daniel Brodin / lh (Djurgården)
Sami Lähteenmäki / lh (Jukurit)
Patrik Moisio / lh (TuTo)
Lähteneet
Ryan Caldwell / p (lukko)
Jesse Jyrkkiö / p (Tappara)
Kristian Kudroc / p (Novosibirsk, KHL)
Juho Mielonen / p (HPK)
Mark Lee / kh (SaiPa)
Jesse Laaksonen / lh (Sport)
Antti Mäkilä / lh
Niko Palonen / lh (TuTo)
Borna Rendulic / lh (HPK)
Tuomas Santavuori / lh (HPK)
Jakub Sindel / lh
Tomas Zaborsky / lh (Omsk, KHL)