Marsia tutkiva Nasan Curiosity-mönkijä on havainnut punaisen planeetan ilmakehässä epätavallisen suuria määriä metaania. Pieniä määriä metaania on normaalistikin Marsin ilmakehässä, mutta Curiosityn havaintojen mukaan metaanin määrä kasvoi kahden kuukauden aikana hetkellisesti jopa kymmenkertaiseksi normaalitasoon verrattuna.
Koska maapallolla suurin osa metaanista on peräisin mikro-organismeista, löytö on herättänyt entistä kiivaampia arveluja siitä, että Marsissakin saattaa olla jonkinlaista elämää.
Nasan mukaan Marsin metaani on tuskin peräisin planeetan geologisesta toiminnasta tai esimerkiksi planeetan ilmakehään syöksyneistä komeetoista tai asteroideista, mutta toisaalta avaruushallinto ei ole ainakaan vielä julistamassa läpimurtoa marsilaisen elämän etsinnässä.
– Vaikka löysimmekin Marsin ilmakehästä metaania, se ei vielä tarkoita, että olisimme todistaneet Marsissa olevan elämää. Elämä on vain yksi hypoteesi, jota meidän täytyy nyt pohtia tarkemmin, huomauttaa tutkija John Grotzinger, joka kuuluu Nasan Curiosityn toimintaa seuraavaan ryhmään.
Curiosityn nyt havaitsema metaanipurkaus on peräisin Galen kraatterista, josta on jo aiemmin havaittu merkkejä muinaisesta vedestä. Tutkijoiden mukaan alue onkin saattanut olla aikoinaan suotuisa elämälle.
Mikro-organismien lisäksi myös monet elottomat prosessit tuottavat metaania. Nasan tutkijoiden mukaan on kuitenkin mahdollista, että Marsinkin metaani olisi peräisin juuri mikro-organismeista. Tutkijat toivovat nyt Curioistyn tekevän lisää metaanihavaintoja, jotta kaasua päästäisiin tutkimaan tarkemmin.
Metaanilöydöksestä kertoi tiedejulkaisu Science.