Viime syksyn kuntavaaliromahduksen jälkeen Matti Vanhanen lähti keskustan puoluehallituksessa taisteluun poliittisesta urastaan.
- Pääministerinä ollaan ja voidaan olla vain yhdellä ehdolla; kansan tuella ja kansan parhaaksi. Suomea johdetaan vain kansalaisten hyväksynnällä ja tuella. Äänestäjät päättävät. Ja se tuki mitataan aina eduskuntavaaleissa. Nyt tähän tukeen tuli kunnallisvaaleissa varoittava särö. Omat suunnitelmani olen jo kertonut aikaisemmin, eikä kunnallisvaalitulos sitä muuta. Sisu vain kasvoi, Vanhanen sanoi.
- Otan tämän syksyn kokemuksen omalta osaltani huomioon kun valmistaudutaan vuoden 2010 puoluekokoukseen. Tuolloin päätetään kenen johdolla pääministerin tehtävää tavoitellaan ja saadaan.
Vanhanen käänsi huomion keskustan uudistamiseen. Hän torjui ylimääräisen puoluekokouksen ja osti lisäaikaa perjantaina alkavaan puoluevaltuuskunnan kokoukseen saakka.
- Vaalitappio on siis selvä. Kannan siitä puheenjohtajana vastuuni ja siihen vastuuseen kuuluu kannatuksen nostaminen ylös. Jos henkilövaihdoksia tehdään pitää niiden vaatimusten kohdistua puheenjohtajaan ja muuhun puoluejohtoon. Sitä puoluekokous arvioi kesällä 2010, Vanhanen linjasi.
Vaatiiko uusi nousu uuden johtajan?
Kuntavaalien jälkeen keskustan kannatus on jatkanut alamäkeään ja pudonnut alle 20 prosentin.
Vielä vuosi sitten keskusta, kokoomus ja SDP kisasivat tasaväkisesti ykköspaikasta. Nyt keskusta on pudonnut kauas kolmoseksi. Eduskuntavaaleissa 2003 Anneli Jäätteenmäen johdolla keskusta keräsi äänistä lähes 25 prosenttia. Kuusi vuotta pääministeripuolueena on kuluttanut kannatuksesta yli viidenneksen.
Keskustassa pohditaan nyt, että vaatiiko uusi nousu uuden johtajan. Kokenut keskustavaikuttaja Mauri Pekkarinen kuvasi tunnelmia viime viikolla näin:
- Minua monesti surettaa suorastaan se, että esimerkiksi viime vuoden loppupuolella, kun neuvoteltiin EU:n ilmasto- ja energiapaketista, Matti Vanhanen teki erinomaista työtä. Luonteeltaan vaatimattomana hän ei tehnyt siitä isoa numeroa. Samaan aikaan hänen yksityiselämänsä pienet, mitättömät asiat saa paljon enemmän julkisuutta kuin kaikki se ansiokas työ, mitä hän teki.
- Minä tuen Matti Vanhasta. Mutta se, että mitä politiikassa joskus myöhemmin tulee vastaan, niin se on sitten eri asia, Pekkarinen sanoi.
Ratkaisu vielä Vanhasen käsissä
Kevään piirikokouksissa henkilökeskustelu on pysynyt pinnan alla. Kannatuksen alavire kuitenkin huolestuttaa keskustan kenttää. Kesäkuun eurovaaleista on tulossa Vanhaselle taas yksi tappio ja keskustan sisällä veikkaillaan, että puoluejohtaja vaihtuu ennen seuraavia eduskuntavaaleja. Arvioissa korostetaan, että ratkaisun avaimet ovat vielä Vanhasen omissa käsissä.
Yksi vaihtoehto on, että jos keskustan kannatus ei ensi talveen mennessä osoita nousun merkkejä, niin Vanhanen ilmoittaa tammi-helmikuussa, että hän ei ole enää ehdolla keskustan johtoon. Se avaisi koko kevään kestävän puheenjohtajakisan, jossa testattaisiin ensimmäisen kerran uusi, neuvoa-antava jäsenäänestys keskustan puheenjohtajasta.