Tutkijaryhmä Norjan, Ranskan ja Yhdysvaltain yliopistoista on tehnyt laajan selvityksen ydintuhoalueen luonnosta. Ydinsäteilyn uskotaan suoraan vaikuttavan lintujen hyvinvointiin. Tutkijat totesivat myös hyönteisten lajirikkauden romahtaneen.
Alikehittyneet aivot antavat linnulle tavanomaista heikommat kognitiiviset taidot. Toisin sanoen linnuilla on tavanomaista heikompi havainto- ja ongelmanratkaisukyky samoin kuin tarkkaavaisuus. Ero terveisiin lintuihin on suurin alle 1-vuotiailla linnuilla.
Toistaiseksi säteilyn ja kehityshäiriön välinen mekanismi on selvittämättä. Vaihtoehtoja on useita.
Stressaantuneet linnut kykenevät pienentämään elintensä kokoa selvitäkseen hankalasta ympäristöstä. Esimerkiksi muuttomatkalla olevat linnut voivat pienentää elimiään vähentääkseen painoaan ja siten energiankulutustaan. Aivot ovat kuitenkin viimeinen elin, jota kutistettaisiin.
Yksi vaihtoehto on, että linnut joutuvat käyttämään paljon kehonsa antioksidantteja korjaamaan säteilyn aiheuttamia vaurioita, jolloin antioksidanttitaso laskee ja aivojen kehitys häiriintyy.
Toinen vaihtoehto on, että säteily yksinkertaisesti aiheuttaa kasvaville aivoille kehityshäiriöitä. Jos näin on, linnuilla pitäisi olla runsaasti häiriöitä muissakin elimissä. Tältä osin tutkimus on kesken.
On myös mahdollista, että hyönteisiä syövät linnut kehittyvät huonosti, koska alueella on niukasti hyönteisiä. Tämä on epätodennäköistä, koska tutkijat eivät tunne muualta tapauksia, joissa lintujen aivot olisivat kehittyneet huonosti ruuan puutteen takia.
Pohjois-Ukrainassa, Tshernobylissä räjähti huhtikuussa 1986 ydinreaktori, mistä levisi laajalle alueelle ympäristöön radioaktiivista laskeumaa. Kyseessä oli historian toistaiseksi pahin ydinonnettomuus.
Tutkimus on julkaistu Public Library of Science (PLoS one) -tiedelehdessä.