Jos jättää laskuista pois mestaruuskauden 2009-2010 ja täydellisen mahalaskukauden 2010-2011, TPS on seitsemän viime kauden aikana vakiintunut sijoille 8-10 jääkiekon SM-liigassa. Kun puhutaan 11-kertaisesta Suomen mestarista ja perinteikkäästä Turun lippulaivasta, tämä on varsin ennenkuulumatonta.

Pekka Virran avauskausi TPS:n peräsimessä oli melkoista turbulenssia. Kauteen mahtui hyviä jaksoja, mutta siihen mahtui enemmän heikkoja jaksoja. Tämä oli kuitenkin odotettavaa, sillä Virta perustaa pelinsä vahvaan kiekkokontrolliin, ja jo monivuotinen KalPa-projekti opetti, että prosessi on hidas - varsinkin, kun viime kaudelle Virta ei liiemmin ehtinyt vaikuttaa joukkueen pelaajistoon.

- Vaihtuvuus ja muutos oli ihan liian suuri. Pientä turbulenssia oli koko ajan. On selvä asia, että silloin ei päästä optimaaliseen tulokseen. Niinhän se menee aina tässä toiminnassa. Nyt tilanne on täysin toinen. Iso runko on ollut pitkään jo kasassa ja tunnemme toinen toisemme hyvin. Olemme pystyneet hankkimaan myös pelaajia, jotka tiedetään pelimiehiksi. Joukkueessa on nyt aika vähän arpoja, Virta huomauttaa.

43-vuotiaan turkulaisen asemasta oli jonkinlaisia spekulaatioita viime kauden aikana, ja etenkin osa TPS:n kannattajista tuskastui ailahtelevuuteen. Seurajohdolta ei kuitenkaan tullut minkäänlaista painetta.

- Kun pistin nimeni paperiin, tiesin tilanteen - millä pelaajabudjetilla mennään ja sen, että aika syvällä ui paatti siinä vaiheessa - mutta mielestäni olemme menneet eteenpäin. Tiesimme, että meidän täytyy vain jaksaa tämäntyyppisesti viedä asiaa eteenpäin. Tuki on ollut täysin takana. Minulla on sellainen tuntemus, että puhallamme tällä hetkellä todella hyvin yhteen hiileen - ehkä paremmin kuin koskaan, Virta vakuuttaa.

On myös huomioitava, että TPS katsoi tulevaisuuteen vahvasti jo viime kaudella. Kymmenkunta omaa junioria teki viime kaudella SM-liigadebyyttinsä, mikä tulee kantamaan hedelmää tulevaisuudessa - ja varmasti jo alkavalla kaudella. Virran kohdalla kyseisestä toimintamallista on hyviä kokemuksia jo KalPa-vuosilta.

- Jos ajattelen omaa filosofiaani esimerkiksi Kuopion ajalta, siitä on kysymys. Vahvistuksien ja kalliimpien pelaajien pitää olla selkeitä profiilipelaajia, mutta omille nuorille pitää tämän päivän Suomessa silta rakentaa. Mitenkään muuten se ei synny kuin esimerkkien kautta ja antamalla mahdollisuuksia, Virta muistuttaa.

- Se on iso asia. Jos ajatellaan, mitä juniorit maksavat 5-18 ikävuoden aikana, ei ole näinkin perinteikkäässä seurassa kuin TPS kovin pitkäjänteistä ajattelua lyödä ovet kiinni siinä vaiheessa ja olla täysin tuontipelaajien varassa.

Ristolaisen iso mahdollisuus

TPS:n maalivahtiosasto on laitettu täysin uuteen uskoon. Joni Ortio ja Marek Schwarz poistuivat, ja tilalle tuli kaksi paluumuuttajaa Pohjois-Amerikasta. AHL:stä takaisin Turkuun tullut Atte Engren oli mestaruuden takuumies keväällä 2010, peräti 11 vuoden kierrokseltaan Turkuun palannut Antero Niittymäki puolestaan loisti keväällä 2000 ja oli voittamassa mestaruutta myös 2001.

- Molemmat tietenkin olettavat, että pääsevät pelaamaan. Se on minulle positiivinen ongelma. Kun he tekevät vielä töitä Ylösen Upin kanssa, maalivahtien kanssa minun ei tarvitse yöuniani menettää, Virta kuittaa lyhyesti.

32-vuotias Niittymäki pelasi Pohjois-Amerikassa pitkän uran, mutta hän onnistui nousemaan ykkösmaalivahdiksi vain hetkittäin. Niittymäen kunto on pienoinen arvoitus, sillä hän pelasi menneellä kaudella vain 13 AHL-ottelua lonkkaleikkauksesta toivuttuaan. Jos Niittymäki pääsee edes lähelle huippuvuosiensa kuntoa, hänellä on edellytykset olla koko liigan paras maalivahti.

Puolustuksessa lähtijöitä on enemmän kuin tulijoita, mutta lähtijöistä vain Tomas Mojzis ja Mario Scalzo olivat selkeitä menetyksiä. Tilalle pestattiin 28-vuotias Hannu Pikkarainen, joka tunnetaan taitavana ja kiekkovarmana puolustajana, jolla on kuitenkin taipumusta myös ongelmiin hakeutumisesta. AHL:stä tullut Travis Ehrhardt, 23, on mielenkiintoinen pelaaja, joka hakee uralleen uutta vauhtia.

- Hän on vähän samantyyppinen pelaaja (kuin omat nuoret). Hänellä on vielä mahdollisuus kehittyä huippupelaajaksi, ja hän on nuori ja innokas. Missään tapauksessa hän ei ole mikään kokenut tukijalka puolustukseemme, mutta samaan sarjaan hän menee kuin lahjakkaat nuoremme. Sitä taustaa vasten hän on sopeutunut hyvin. Kiistatta siihen joku kokenut pelaajakin varmasti mahtuisi, mutta tämä on nyt tilanne.

Kuten Virta jo viittasi, puolustuksen kivijalka ovat omat juniorit, kuten apukapteeniksi kohonnut Veli-Matti Vittasmäki ja jo Mestikseen haudattu Markus Palmroth, joka teki vahvan läpilyönnin SM-liigaan menneellä kaudella. Palmroth on kuitenkin toistaiseksi sivussa. Vielä nuoremmista odotukset ovat korkeimmalla 18-vuotiaasta Mikko Lehtosesta ja etenkin 17-vuotiaasta Rasmus Ristolaisesta puhuttaessa.

- Rasmus nousee varmasti ihan SM-liigan kärkipakkeihin tällä kaudella. Se on meidän odotusarvomme. Nuorille pelaajille annetaan iso mahdollisuus ottaa isompaa roolia. Viime vuonna saimme muutaman Mestikseen haudatun pelaajankin selkeästi liigaa pelaamaan. Se on yksi osa toimintaamme tällä hetkellä, Virta suitsuttaa.

Edellä mainittujen ohella Virralle jo KalPa-ajoilta tuttu Timo Seppänen on käyttökelpoinen pelaaja Virran vaativaan pelitapaan. Omista junioreista Niklas Friman, Niko Karhu ja Matias Pulli tuovat leveyttä.

Locke ja Willsie syömähampaiksi

Hyökkäyksessä on tehty melkoinen pesänsiistimisoperaatio. Monivuotiset TPS-pelaajat Michal Birner ja Tomas Plihal eivät löytäneet yhteistä säveltä Virran kanssa kuin ajoittain, ja nyt heidät on korvattu hyökkäyksen johtotähtinä Corey Lockelle ja Brian Willsiellä, joka saattaa menettää kauden alun. AHL:ssä kovaa jälkeä tehnyt kaksikon mukana TPS tietyllä tavalla nousee tai kaatuu.

- He ovat erittäin positiivisia ihmisiä ja he viihtyvät erittäin hyvin. Tietenkin iso kaukalo tuottaa tällä hetkellä oppimista, ja Willsiella tuli pieni vammakin tähän kohtaan. Minulla on kovat odotusarvot heihin, Virta myöntää.

- Kun sarja alkaa, peli vähän muuttuu ja yksittäisten maalien arvo kasvaa. Pelit päättyvät maalin marginaalilla, ja tämäntyyppiset pelaajat ovat silloin arvokkaita. Kärjen pitää pystyä tekemään numerotulosta, jos me meinaamme pärjätä. Harvemmin neljä ketjua tasaisesti maaleja naputtaa.

AHL:ssä viime kaudet yli piste peli -tahtia takoneen pienikokoisen Locken takana kakkossentterin ruutuun on tarjolla Tero Koskiranta, joka oli isossa roolissa Pelicansin hopeakaudella. Kolmossentterinä on Virran luottomies Tapio Laakso, joka on liigan eliittiä kahden suunnan senttereissä.

Willsien ohella laitureista kovin tulosvastuu on 34-vuotiaalla kapteenilla Ville Vahalahdella, joka tykitti viime kaudella peräti 50 (21+29) tehopistettä. Myös harjoitusotteluissa kovaa jälkeä tehnyt maajoukkuehyökkääjä Marko Anttila, Jarkko Hattunen ja Raumalta HIFK:n kautta Turkuun päätynyt voimahyökkääjä Miikka Tuomainen saavat mahdollisuutensa tehdä tulosta.

Asennetta tuovat Marko Virtala, lukuisista vammoista kärsinyt Timo Salo ja Ilveksestä tullut Henri Tuominen. Omista nuorista Artturi Lehkonen lähti KalPaan, mutta potentiaalia riittää. 20-vuotias Santtu Huhtala on väläytellyt ajoittain, mutta Virta odottaa vieläkin enemmän viime kaudella ensimmäisen liigamaalinsa tehneeltä Rasmus Kulmalalta, jolla ikää on vasta 18 vuotta.

- Tykkään Rasmus Kulmalan pelaamisesta. Hän on asenteeltaan erittäin jämäkkä pelaaja, vaikka on pienikokoinen. Tuolla ajatusmaailmalla, asenteella ja työmäärällä hän tulee menemään varmasti eteenpäin. Hän ei paljon kuvia kumarra. Jos hyökkäyspäästä puhutaan, uskon, että hän on se pelaaja, josta puhutaan vähän enemmän tänä vuonna kuin viime vuonna.

TPS on alkavalla kaudella enemmän Pekka Virran näköinen joukkue, ja avauskautta häirinneet kasvukivut jäänevät selkeästi vähemmälle. Potentiaalia äärimmäisen tasaisessa SM-liigassa on ainakin suoraan playoff-paikkaan, jos nuoresta puolustuksesta löytyy riittävästi vastuunkantajia. Kokenut maalivahtikaksikko on hyvä tukijalka, ja pohjoisamerikkalaiskaksikko takaa tulivoiman.

Merkittävimmät pelaajasiirrot

Saapuneet

Atte Engren /mv (Milwaukee, AHL)
Antero Niittymäki /mv (San Jose, NHL)
Travis Ehrhardt / p (Grand Rapids, AHL)
Hannu Pikkarainen / p (Skellefteå, SWE)
Tero Koskiranta / kh (Pelicans)
Corey Locke / kh (Binghamton, AHL)
Henri Tuominen / kh (Ilves)
Brian Willsie / lh (Hamilton, AHL)

Lähteneet

Joni Ortio / mv (HIFK)
Marek Schwarz / mv (Sparta Praha, CZE)
Pasi Hirvonen / p (TuTo)
Miika Huczkowski / p
Tomas Mojzis / p (Lev Praha, KHL)
Mario Scalzo / p
Joni Tuominen / p (HPK)
Janne Hauhtonen / kh
Juraj Mikus / kh (Lev Praha, KHL)
Tomas Plihal / kh (Kärpät)
Michal Birner / lh (Lev Praha, KHL)
Mikko Laine / lh (Jukurit)
Artturi Lehkonen / lh (KalPa)
Tuomas Suominen / lh