Tapparan mennyt kausi jääkiekon SM-liigassa meni tuskaisesti, eikä edes Risto Dufvan tulo päävalmentajaksi kesken kauden riittänyt paikkaan pudotuspeleissä. Tappara jäi ulos kevään peleistä toisen kerran peräjälkeen ja jo kolmannen kerran neljän viime vuoden aikana. Nyt Tapparan päävalmentajana aloittaa - jo neljännen kerran urallaan - Jukka Rautakorpi.
- Tietysti Tampere alkaa olla jo sen verran tuttu, ettei tarvitse enää maitokauppaa etsiä. Valmennustyö on kuitenkin jatkuvaa kehittymistä, ja haaste on vähintään yhtä iso kuin aikaisemminkin. Koko ajan pitää löytää ne työkalut ja palikat, joilla nimenomaan tätä joukkuetta pystyy viemään eteenpäin, Rautakorpi muistuttaa.
Myös vuosina 1995-1997, 1999-2003 ja 2005-2006 Tapparan päävalmentajana toiminut Rautakorpi teki 3+1-vuotisen sopimuksen. Jääkiekkoliiton palveluksesta tullut kauhajokelaislähtöinen luotsi on ollut pari vuotta poissa seuratyöstä. Tuona aikana Rautakorpi on saanut paljon uusia ideoita valmennustyöstä.
Kun viime kauden kärkijoukkueet ovat lähes poikkeuksetta heikentyneet, voimasuhteet alkavaan kauteen ovat varsin arvoituksellisia. Tapparan voi hyvällä syyllä sanoa vahvistuneen paperilla eniten kaikista SM-liigan joukkueista, ja viime kauden 12:nnelta sijalta on mahdollista hypätä vaikka kuinka korkealle.
Harjoitusotteluissa Tappara on ollut erittäin vakuuttava. European Trophyssa voittoja on tullut kovalla prosentilla, ja etenkin toisen kautensa Tapparassa aloittava Antti Erkinjuntti on ollut kovassa lyönnissä kauden alla. Ennen maanantai-illan kenraaliharjoitusta (Brynäsiä vastaan) Erkinjuntti on paukuttanut viidessä ottelussa tehot 4+5=9.
- Rakenne, mikä haettiin pelaajistoon ja valmennukseen, ei ole mennyt ihan metsään. Kausi näyttää, paljonko pelaajat oikeasti kehittyvät. Valmennuksessa on ollut paljon hyvää. Meillä on neljä täyspäiväistä valmentajaa, mutta mukana on ollut myös konsultoivia valmentajia. Konsultoivat valmentajat tuovat aina raikkautta ja objektiivisuutta. Kun joka päivä on mukana, tekeminen aina vähän sokeutuu, Rautakorpi kertoo.
Tapparassa on vaihtunut noin puoli joukkuetta viime kaudesta. Tommi Kovanen ja viime kaudella läpilyönyt Arttu Ilomäki olivat selkeitä menetyksiä, mutta korvaajien lista on kivikova. Maaliin pestattiin JYPin kauden 2008-2009 mestaruusmaalivahti Pekka Tuokkola, jonka viime kausi oli varsin vaikea KHL-joukkue Torpedo Nizhni-Novgorodissa.
28-vuotias Tuokkola palaa ”kotiin”, sillä Alavuden Peli-Veikkojen kasvatti kävi aikoinaan läpi Tapparan junioriputken. Tuokkola vietti Tapparassa kaudet 1999-2006, mutta läpilyönti tapahtui vasta Jyväskylässä. Nyt Tuokkolalla on vihdoin mahdollisuus nousta Tapparan ykkösmaalivahdiksi - joskin Juha Metsola on esittänyt myös vahvoja otteita European Trophy -peleissä.
Chris Connollyn kanssa vaikka isoihin sotiin
Puolustukseen tuli kaksi entistä Tappara-pelaajaa. Kapteeni Tuukka Mäntylä ehti käydä KHL:ssä vain vajaan kauden verran, mutta lujan lyöntilaukauksen omistava Teemu Aalto palaa seuraan neljän vuoden tauon jälkeen. Haaviin tarttuivat myös järkälemäinen Markus Kankaanperä HIFK:sta ja Ässissä paikalleen jumahtanut 23-vuotias Jesse Jyrkkiö, joka yrittää nyt eteenpäin uudessa ympäristössä.
Kun nelikkoon lisää vielä Pekka Saravon, viime kaudella Risto Dufvan koirankoppiin ajautuneen Juha Leimun, Jussi Halmeen, Kalle Kaijomaan ja lupaavan Atte Mäkisen, 17, kilpailutilanne peräpäässä on kova. Etenkin kiekollista osaamista löytyy yllinkyllin: Leimun, Aallon ja Mäntylän sekä tietyin varauksin ainakin Jyrkkiön vahvuudet ovat kiekollisessa pelaamisessa.
Sentteriosastolle tuli SaiPassa loistavan kauden pelannut Jarno Koskiranta ja Bostonin yliopistosta Chris Connolly. Koskiranta nousi väkevästi mukaan myös maajoukkuekuvioihin viime kaudella, ja 25-vuotiaalta paimiolaiselta voi huoletta odottaa 40-50 tehopisteen kautta. 25-vuotias Connolly on - vielä - Suomessa tuntemattomampi tapaus, mutta myös laidalla viihtyvä jenkki on tehnyt suuren vaikutuksen Rautakorpeen.
- Connolly on profiililtaan nuori pelaaja, joka teki nyt ensimmäisen ammattilaissopimuksensa. Aika tarkasti katsoimme, millainen hän on pelaajana ja ihmisenä. Sitä kautta hänet uskallettiin joukkueeseen ottaa, vaikka hän on nuori pelaaja. Hänen kohdallaan uskomme nimenomaan kasvamiseen. Se mitä hän on nyt ja mitä hän on huhtikuussa, siinä tapahtuu iso muutos, Rautakorpi muistuttaa.
- Hän on kehittynyt valtavasti toukokuusta lähtien. Miksi näin tapahtuu, se johtuu siitä, että pelaaja on äärimmäisen motivoitunut ja elämänhallinta ihmisenä on äärettömän hyvä. Sen takia hän oli Bostonin Universityn kapteeni kaksi vuotta, enkä ihmettele yhtään, että tuollainen pelaaja valittiin kapteeniksi siellä. Tuollaisten jätkien kanssa voi mennä isoihin sotiin.
Kolme päivää ennen kauden alkua Tappara ilmoitti hankkineensa myös paluumuuttaja Niclas Luceniuksen. 23-vuotias juonikas hyökkääjä pelasi viime kauden KHL:ssä ilman maaleja, mutta parhaimmillaan Tapparassa syntyi tehot 17+29=46 kaudella 2009-2010. Jarkko Malisen tuominen Jukureista tuo puolestaan syvyyttä hyökkäykseen.
Hankintoja ovat myös SaiPasta tullut energinen Elmeri Kaksonen sekä seuraikoni Ville Nieminen, jolle mennyt kausi KHL:ssä ja Ruotsin Allsvenskanissa oli erittäin vaikea. Niemisen parhaat vuodet ovat eittämättä takana, mutta hänen roolinsa joukkueessa on paljon muutakin kuin pelillinen.
Barkov kasvaa Niemisen siipien suojassa
35-vuotias Nieminen on työmoraaliltaan täydellinen esimerkki joukkueen nuoremmille pelaajille. Ennen kaikkea Nieminen on ottanut siipiensä suojaan 17-vuotiaan superlupauksen Aleksander Barkov juniorin, joka häikäisi kypsyydellään jo viime kaudella. Barkov on tehnyt kesällä valtavasti töitä fysiikkansa eteen muun muassa juuri Niemisen kanssa.
- Sasha on pelaajana luonnollinen pelaaja, eli hän osaa pelata spontaanisti jääkiekkoa erittäin hyvin. Häntä auttaa paljon se, että hän on ollut paljon mukana maajoukkuetoiminnassa. Kaikki meidän valmentajamme ovat tulleet tähän tiimiimme maajoukkueympyröistä. Vaadittu peli on hänelle tuttua, ja hänellä ei ole tavallaan mitään poisoppimista, Rautakorpi taustoittaa.
- Sitä kautta olemme pystyneet hänen kohdallaan keskittymään paljon urheilullisuuden kehittämiseen ja ihmisenä kasvamiseen. Siinä mielessä Ville Niemisen kaltaisten kokeneiden pelaajien merkitys on sillä puolella oleellista. Se tulee niin monesta purosta.
Edellä mainittujen lisäksi tulivoimaa Tapparan hyökkäykseen tuovat hyvinä maalintekijöinä tunnetut Jerry Ahtola ja Jussi Makkonen. Makkonen on ollut tietyssä ongelmapelaajan maineessa viime vuodet, mutta viime kausi oli selkeä askel parempaan suuntaan.
On myös muistettava, että viime kaudella 33 (7+26) tehopistettä nakuttanut Makkonen pelasi uransa toistaiseksi parhaan kauden HPK:ssa 2008-2009 - kun Rautakorpi toimi hämeenlinnalaisten päävalmentajana. Tuolloin isokokoinen sentteri voitti SM-liigan maalipörssin 27 osumalla.
Jukka Peltolalta on odotettu läpimurtoa jo muutama vuosi, ja nyt siihen on taas hyvät edellytykset, eikä homman pitäisi jäädä ainakaan roolista kiinni. 18-vuotias tulokas Henrik Haapala, kokenut Sami Venäläinen ja Miikka Männikkö sekä Jan-Mikael Järvinen ja Olli Palola takaavat kovan kilpailutilanteen myös hyökkäykseen.
- Joukkue, mikä nyt rakennettiin, siellä on tietynlaista menneisyyttä jonkin verran mukana, koska siellä on vanhoja sopimuksia. Onneksi löysimme sen verran uutuutta, että se on vähän fifty-fifty tällä hetkellä. Ihan hyvään suuntaan se on mennyt. Itse olen hyvin innoissani tuosta hommasta tällä hetkellä, Rautakorpi myhäilee.
Tapparan 2000-luvun suurimmista vuosista on aikaa jo kymmenisen vuotta ja viimeisten neljän kauden aikana se ei ole ollut edes vakiovieras pudotuspeleissä. Nyt puhaltavat kuitenkin raikkaat tuulet, ja Tapparalla on mahdollisuudet ihan mihin vain. Rautakorpikaan ei liiemmin hyssyttele tavoitteista.
- Kun runkosarjaa ollaan tässä aloittamassa, tavoite pitää olla suora pudotuspelipaikka. Missä olemme keväällä, se riippuu täysin siitä, miten tämä porukka kehittyy ja miten pelaajat kehittyvät. Yritämme hirveän paljon satsata yksilöihin ja kehittää peliämme pelaajien kautta, Tapparan keväällä 2003 mestariksi luotsannut Rautakorpi valotti.
- Se tie valittiin alusta lähtien, ja sillä tiellä ollaan. Osa on kehittynyt jo neljässä kuukaudessa paljon, osalla on haasteita - se on normaalia tällaisessa joukkueessa. Joulukuussa olemme ehkä viisaampia, koska liigassa tulee aina enemmän tunnejännitteet ja tällaiset asiat mukaan.
Merkittävimmät pelaajasiirrot
Saapuneet
Pekka Tuokkola / mv (Torpedo, KHL)
Teemu Aalto / p (Lukko)
Jesse Jyrkkiö / p (Ässät)
Markus Kankaanperä / p (HIFK)
Tuukka Mäntylä / p (Neftehimik, KHL)
Chris Connolly / kh (Boston, NCAA)
Jarno Koskiranta / kh (SaiPa)
Jarkko Malinen / kh (Jukurit)
Elmeri Kaksonen / lh (SaiPa)
Ville Nieminen / lh (Örebro, SWE)
Niclas Lucenius / lh (Dynamo Riika, KHL)
Lähteneet
Jani Nieminen / mv (SaiPa)
Viktor Ekbom / p (München, GER)
Aleksi Elorinne / p (Jokipojat)
Antti Jaatinen / p (Pelicans)
Tommi Kovanen / p (Lukko)
Joonas Liimatainen / p (Sport)
Otto Räty / p
Jarkko Pyymäki / kh (LeKi)
Tuomas Vänttinen / kh (HPK)
Arttu Ilomäki / lh (Lukko)
Nestori Lähde / lh
Tomi Pekkala / lh (Sport)
Teemu Tallberg / lh (SaPKo)