Auringon säteilyn aktiivisuus muuttuu noin 11 vuoden sykleissä. Kun aurinko on aktiivisimmillaan, auringossa havaitaan ns. auringonpilkkuja, jotka lisäävät säteilyä.
Tällä hetkellä on voimassa auringonpilkkuminimi, joka on viilentänyt maapalloa keskimäärin 0,1 astetta. Aurinkotutkijat odottavat minimin päättyvän lähikuukausina, jolloin säteilyn määrä alkaa kasvaa, millä on havaittavissa oleva, lämmittävä vaikutus maapallon säähän.
Käynnissä oleva auringonpilkkuminimi on poikkeuksellisen selvä. Näin vähäaktiivista auringon toiminta oli viimeksi 1800- ja 1900-lukujen vaihteessa.
Auringon pitkäaikaiset säteilyn vaihtelut tunnetaan auringonpilkkutiedoista melko hyvin aina 1600-luvulta lähtien. Auringonpilkut olivat lähes kokonaan poissa vuosien 1650 - 1700 aikana, ja ne olivat hyvin vähäisiä vuosina 1800 - 1830. Näihin aikoihin liittyvät kylmät ajanjaksot on usein liitetty auringonpilkkujen ja auringon säteilyn vähäisyyteen. Maapallon ilmasto-oloihin vaikuttivat tuolloin kuitenkin myös tulivuorien runsas toiminta, joka jäähdytti ilmastoa.
Ilmatieteen laitoksen mukaan maapallon lämpötilojen kehitykseen selvästi eniten vaikuttava seikka on kasvihuonekaasujen määrä.