Yhdysvaltain laivaston tutkijat sanovat saavuttaneensa läpimurron vuosia kestäneessä hankkeessa, jossa merivettä muunnetaan synteettiseksi polttoaineeksi.
Laivasto on halunnut päästä eroon riippuvuudestaan öljyyn, sillä kaikki alukset ydinkäyttöisiä lentotukialuksia ja sukellusveneitä lukuunottamatta joutuvat keskeyttämään kulloisenkin tehtävänsä säännöllisin väliajoin ja täyttämään tankkinsa laivasto-osastoja seuraavista tankkialuksista. Ratkaisu olisi meriveden hyödyntäminen polttoaineena.
Laivaston vara-amiraali Philip Cullom ilmoitti maanantaina merkittävästä edistysaskeleesta. Tutkijat ovat kehittäneet menetelmän, joka tuottaa merivedestä polttoainetta ei pelkästään laivoille, vaan myös laivaston lentokoneille.
Merivesi on jo lennättänyt laivaston tutkimuslaboratorion koelentokonetta.
Laivaston sanomalehti Navy Times kuvaili vuonna 2012 kolmiosaisen kemiallisen prosessin osat.
Ensimmäisessä osassa vedestä erotetaan hiilidioksidi.
Toisessa osassa merivettä muutetaan makeaksi vedeksi käänteisen osmoosin avulla. Makeasta veden molekyyleistä erotetaan kaksi vetyatomia ja otetaan talteen. Happiatomeille ei ole käyttöä.
Kolmannessa ja tärkeimmässä osassa vetyatomeita ja hiilidioksidia hyödynnetään katalyyttisessa muunnosprosessissa, jossa syntyy vettä, lämpöä ja synteettistä hiilivetyä, ts. polttoainetta. Vesi ja lämpö voidaan hyödyntää prosessin tehostamiseksi.
Prosessi edellyttää ulkopuolista energianlähdettä, jollaiseksi kelpaa ydinkäyttöisten alusten ydinreaktori.
Laivasto sanoo nyt todistaneensa, että menetelmä on käyttökelpoinen, mutta sen käyttöönotto ei ole odotettavissa vielä ainakaan kymmeneen vuoteen. Tutkijoiden on vielä kehitettävä prosessia siten, että sen tarvitsema laitteisto mahtuu laivoihin.
Suurimpia ongelmia ovat synteettisen polttoaineen tuotannon vaatima suuri vesimäärä ja vastaavasti suuret tuotantolaitteet. Prosessi vaatii myös liikaa ulkopuolista energiaa.
Sen sijaan tuotettavan polttoaineen hinta ei ole ongelma. Hinta on asettunut suunnilleen 0,5 - 1 euron välille litralta, kun laivaston yleisimmin käyttämän JP-5-polttoaineen litrahinta on ollut 57 sentin tasolla.