Lämpimyys on seurausta ilmiöstä, jota säätieteilijät kustuvat nimellä Pohjois-Atlantin oskillaatio (NAO). Kun NAO on normaaliasennossa, eli positiivinen, Islannin seudulla vallitsee matalapaine, mikä kierrättää Skandinaviaan ja Länsi-Eurooppaan Atlantin leutoa ilmaa.
Tänä, samoin kuin viime talvena NAO on ollut negatiivinen, joten Islannin yllä on ollut korkeapaine. Tällöin napa-alueelle on siirtynyt lämmintä ilmaa etelästä, mutta samalla napa-alueen kylmä sää on virrannut Islannin itäpuolitse Skandinaviaan ja Eurooppaan.
Negatiivinen Pohjois-Atlantin oskillaatio ei ole poikkeuksellinen ilmiö, mutta on harvinaista, että sama tapahtuu kahtena talvena peräkkäin.
Napa-alueen jääpeite kattoi joulukuun lopussa 12 miljoonaa neliökilometriä. Tämä on 1,35 miljoonaa neliökilometriä vähemmän kuin tilastoituna aikana keskimäärin. Tilastoja on pidetty vuodesta 1979 lähtien.
Poikkeuksellinen lämpö on vallinnut sekä Atlantin että Tyynenmeren puolella pohjoisnapaa. Lämpötilat ovat olleet 6 - 10 astetta keskimääräistä lämpimämpiä niin Kanadassa kuin Siperiassakin. Erityisen lämmintä on ollut Kanadan Baffinin saarella, missä lämpötilat ovat ylittäneet keskimääräiset arvot noin kymmenellä asteella.
Skandinaviassa, Pohjois- ja Keski-Euroopassa sekä Alaskassa on ollut tavanomaista 4 - 7 astetta kylmempää.
Napa-alueen vähäinen jääkertymä selittyy säätilastokeskuksen mukaan kahdella syyllä. Toisaalta lämmintä ilmaa on virrannut negatiivisen NAO:n myötä etelästä pohjoisille alueille ja toisaalta alueet, jotka normaalisti ovat jäässä, luovuttavat nyt meriveden lämpöä ilmaan.
Esimerkiksi Hudsonin lahti Kanadassa sekä Baffinin saaren ja Grönlannin välinen Davisin salmi ovat marraskuussa umpijäässä, nyt niiden jäätyminen keskeytyi joulukuussa viikoksi lämpimän sään takia.